Несколько шагов, плёнка перехода, и я вдохнул гнилостный, сладковатый запах тлена. Вместо морской свежести весь берег благоухал смертью.

— Четвёртый отряд, за мной! — рявкнул командир, и мы двинулись по выложенной каменными плитами дороге вниз, к крепости с высокими стенами. За ней располагалась береговая линия, а ещё дальше чёрная масса, источающая зловоние и угрозу всему живому. — Добро пожаловать на побережье смерти, ученики!

До нашего прибытия в красном форте было всего два бойца. Оба в ранге младшего ученика, и оба безумно рады, что форт наполнился топотом ног и отрывистыми командами. Штрафники, как пояснил командир нашего отделения. Им оставалось проторчать на побережье пару дней, когда с маяка поступил сигнал — чёрная волна!

Форт. Четырёхугольное строение, со стороной в сорок-пятьдесят метров. Семиметровые стены, достигающие четырёх метров в толщину, с многочисленными башенками, переходами вниз и внутрь, к бойницам, и возвышающейся в центре башней-донжоном. Нас разместили в одной боковых башенок, подальше от переднего края.

Волну мы увидели ночью. Как выяснилось, она всегда добирается до берега в тёмное время суток. Но даже света звёзд и луны было достаточно, чтобы увидеть десяти метровую стену чёрной воды, приближающуюся к суше.

— В этот раз вдвое выше, чем в прошлый. — негромко произнёс командир. — Похоже и до нас доберутся. Отделение, слушай меня внимательно! Никаких плетений, пока я не дам на это разрешение. Магия привлекает тварей чёрного моря сильнее всего. Ваша задача на ближайшие несколько часов — ждать, и отбиваться от редких летающих тварей. Младший ученик Джон Фаерус, мне сказали, у тебя огнеметатель работает без помощи магии, это правда?

— Так точно.

С какого растояния сможешь сбить цель, размером с себя?

— С пятидесяти точно. — ответил я, сделав поправку на тёмное время суток.

— Тогда, скорее всего, обойдёмся без потерь. Пока угрозы нет, наблюдайте за действиями старших товарищей, и ещё раз повторяю — старайтесь не использовать магию. Поверьте, она пригодится позже.

Чёрная волна захлестнула берег, и прокатилась по нему вперёд метров на пятьдесят, постепенно оседая. Назад она если и схлынула, этого нельзя было разглядеть. Всё побережье было покрыто шевелящейся массой, издающей сотни, тысячи мерзких звуков.

— Началось. — командир повысил голос, чтобы его было слышно. — Смотрите, сейчас мастера ударят, пока твари не обрели подвижность.

Мы не видели, когда самые сильные одарённые покинули порт, и входили ли в него вообще. Но сейчас, по всей линии фронта, засверкали всполохи, вспышки, разряды, загремел гром, загрохотал камнепад. Свист ветра и скрежет мгновенно застывающей воды. По шевелящейся массе ударили одновременно десятки великих плетений, выжигая, испепеляя, кромсая на куски, и расплющивая тварей. На какое-то время порождения моря притихли, но тут же вновь зашумели с новой силой, и чёрная масса, изрядно поредевшая, с большими проплешинами, медленно двинулась вперёд.

Второй удар оказался не менее сокрушительным, чем первый. Навстречу чёрной массе двинулись стихийные проявления — элементали, големы, и прочие монстры, не уступающие размерами песчанному червю мастера Гаусса. К этому моменту чёрная масса уже разделилась на небольшие островки, и осознанно двинулась вперёд. По ним и ударили магические создания, расшвыривая сформировавшиеся образования.

— Они сейчас разобьют их на мелкие части, чтобы твари не сливались в одно целое. — сообщил командир. — Тактика давно отработана, но чёрное море постоянно подбрасывает что-то новенькое.

Големы и элементали продержалась пару минут, но успели сделать свою работу. Едва они пали, как на передней стене нашего форта раздались звуки, похожие на выстрелы. Всю её щатянуло дымом, а в небо взвились сотни осветительных ракет, которые зависли над береговой линией.

— Огнемётатели Каменнолобых. — вновь пояснил нам командир. — Очень дорогая вещь, зато работает без магии. На пару часов становится светло, как днём.

Осветительные ракеты действительно зависли в воздухе на протяжении всего побережья. Видимо соседние форты выстрелили одновременно с нами. Я даже проникся уровнем слаженности обороняющихся.

— Всё, мастера отходят за стены. — продолжал пояснять нам происходящее командир. — Сейчас твари попрут вперёд, и нарвутся на отложенные заклинания. Всё, что уцелеет, двинеться дальше, и вот тут нужно будет всем задействовать магию. Это привлечёт порождения чёрного моря, и они двинутся к форту, как ночные шассы на свет магического фонаря.

Отложенные заклинания сработали по площадям, выкосив огромное количество чёрной нечисти. Визуально их осталась едва ли четвёртая часть о общего объёма. Я уже расслабился, когда в воздух завибрировал, и с юга пришла мощная звуковая волна. Точно такая же, что была сегодня днём, в Марраане. Повернувшись к командиру, увидел его глаза, полные страха, и без труда прочёл по губам.

— Вторая волна.

— Что это значит? — спросил у старшего ученика, который как-то разом потерял всю свою уверенность. Во внезапно наступившей тишине мои слова прозвучали чересчур громко.

— Вторая волна. Твари, обладающие даром на уровне младших учеников. А с ними простые и старшие погонщики. Такое последний раз было более десяти лет назад.

— Всем! Слушай мою команду! — раздался над фортом голос мастера Као. — Не паниковать! Магистры не оставят нас без прикрытия, поэтому старшие погонщики не страшны. Мы с другими мастерами успеем восстановиться к рассвету, и, если Творец смилостивится, покончим с чёрной напастью уже к вечеру. А сейчас каждый, кто обладает даром, должен создать хотя бы одну малую руну. Дальше действуйте согласно приказам командиров. Вместе выстоим!

— Все слышали? — спросил старший ученик. — Формируем заклинание. Любое, главное, чтобы оно не навредило вам, и окружающим вас одарённым. Действуйте!

Через пару секунд всюду на стенах засверкали, захлопали вспышки от активированных рун. В сторону приближающейся чёрной массы тварей унеслось несколько крупных огнешаров. Эффект от наших действий мы увидели сразу — нечисть тут же начала собираться в полу кольцо, охватывая наш форт.

— Все, сожмите амулеты, выданные вам в школе! — приказал командир. — Скоро будет ментальный удар. И приготовьтесь, через пару минут до нас доберутся летающие твари. Младший ученик Джон Фаерус, пока прибереги свой огнеметатель, для более крупной нечисти.

Первые твари оказались совсем мелкими, едва ли крупнее кошки, и очень сильно походили на чёрных летучих мышей-переростков. Сотни две, они даже не добрались до стен — малые плетения не знали промаха, и вскоре вся стая была уничтожена. Следующий налёт оказался более масштабным, даже нашему отделению пришлось по нескольку раз создать малые атакующие руны.

А потом тварей стало слишком много. Командир приказал встать к каждой бойнице по двое, и активировать защитные руны, желательно средние. Первая руна не давала тварям проникнуть в башенку, вторая была для страховки. Тем, кто держал щиты, запрещалось использовать атакующие заклинания, этим занимались остальные. Каким-то образом амулеты не только защищали нас от ментальных атак, но словно бы объединили в один организм, сделав возможным взаимопроникновение заклинаний.