Дома были только свои, поэтому я мог рассказать обо всём, что узнал. Умолчал лишь про хвостатую, не дело перед дамами о таком разговаривать. А вот мастеру Као расскажу, и очень надеюсь, что он пояснит мне, что произошло.

Весь вечер мы отъедались и болтали о всяких мелочах. Лишь перед тем, как ложиться спать, Джо завёл серьёзный разговор.

— И так, бойцы. У нас, как я понял, имеется очень серьёзный враг. Вернее целое государство.

— Два государства. — поправил я капрала, и знаком попросил Ирис помолчать. — Восточная империя хочет убить меня и Марику, и теперь мы хотя бы догадываемся, почему. Западной империи нужна наследница Семи ветров, к счастью живой. Ирис, может и ты поведаешь, от чего бежала на остров?

— От замужества она бежала. — ответила за рыжую Марика. — И её точно не будут преследовать, всё же младшая дочь наследника рода. Джони, ей реально трудно об этом говорить.

— Проехали. — бросил я, но так посмотрел на Ирис, что она опустила глаза в пол, словно нашкодивший щенок. — Джо, сколько у нас осталось искр?

— С учётом всех затрат, включая лицензию, и оплату штрафа за Сашэ и Дину, у нас в данный момент имеется с девяносто четыре средних искры. — сообщил капрал и, видя моё вытянувшееся лицо, рассмеялся: — Да расслабься ты, Джон, это не шутка. Просто ко мне на утро, после боя, пришли представители сразу нескольких гильдий, и предложили продать секрет, как обычный простак смог убить младшего ученика Земли. В итоге мы заключили сделку, которая и пополнила наши запасы, хм, искр.

— В школу ходил? — спросил я о главном.

— Да. Пришлось рассказать мастеру Као о наших проблемах, и знаешь, я почти уверен, что он был в курсе. Сказал, что ты и Марика сильно отстаёте, и он займётся вами лично. Так что готовьтесь к страданиям.

Кто ж знал, что капрал не шутит…

* * *

— Неофит Джон Фаерус, с сегодняшнего дня ты переходишь в распоряжение старших учеников мастера Веня. — объявил мастер Као, встретив еас в школьном фойе. — Спрос с тебя будет, как с младших учеников, но не переживай, магия Жизни не даст умереть. Неофит Марика Фаерус, с тобой буду заниматься лично я. Десять дней, десять средних искр — моё время стоит дорого. И старшим ученикам по одной малой искре в день. Готовы заплатить эту цену?

— Готовы. — не раздумывая, ответил я. Искры, деньги — всё это наживное, как пришли, так и уйдут. А вот стать сильнее — это останется с нами навсегда. К тому же сестра давно заметила, что в её исполнении руны Разума обладают большей силой, чем у меня, или у Рэян.

— Что ж, тогда начнём занятия. Как говорил мой наставник, боль — лучший учитель для одарённого.

И мы начали. Со мной занимались две молодые женщины. Обе лет на семь меня старше, обе улыбчивые. И обе не знали жалости. В первый же час мне пришлось полностью потратить всю силу из обоих сосредоточий, создавая только защитные руны. Меня планомерно били с двух сторон средними плетениями, и лишь моя скорость формирования заклинаний позволяла создать защиту раньше, чем прилетит следующий удар. Но вот сила закончилась, и следующий воздушный кулак ударил меня в правое плечо, сбивая с ног и швыряя на пол, словно тряпичную куклу.

— Встать можешь? — спросила одна из мучительниц, приблизившись ко мне. Я молча поднялся на ноги, массируя ноющее от удара плечо. — Артефакт сними!

— Какой артефакт? — не понял я.

— Не хочешь снимать, тебе же хуже. — сообщила вторая.

— У меня никогда не было никаких артефактов. Только это. — я показал медальон Хранителя.

— В нём нет силы. — отмахнулась старший ученик. — Ты слишком быстро формируешь заклинания, на уровне мастера. Это ненормально, поэтому мы уверены, что у тебя имеется артефакт.

Убедить в обратном своих мучительниц я не смог, поэтому мне разрешили восполнить лишь две трети резерва, а потом обрушились с новой силой. И на этот раз не остановились, когда с меня слетела последняя сфера, влепив уже лежачему пару воздушных кулаков.

Средняя руна Жизни, и меня вновь посадили медитировать, а затем вновь обрушили серию атакующих заклинаний. Тут и у меня не выдержало терпение, и вместо защиты, я начал уклоняться от воздушных стрел, кулаков и вихрей, и ударил в ответ. При этом в мозгу что-то щёлкнуло, появилась какая-то бесшабашность, граничащая с лёгким безумием. И это, как не странно, придало мне сил, причём в буквальном смысле.

Разумеется, долго против двух старших учеников я не продержался. Они быстро вычислили мои физические возможности, и в один момент по мне прилетело одновременно два воздушных кулака. Грохнувшись об пол, я несколько секунд силился вдохнуть, пока меня не окатило тепло лечебного заклинания.

— А у парня есть яйца. — произнесла одна из моих сегодняшних учителей.

— И упорство. — подхватила вторая. Это меня что, так похвалили?

— Садись, медитируй. — приказала первая. — И, пока сидишь, поразмысли, как наиболее эффективно оказать нам сопротивление.

Я сначала решил, что это такая шутка. Во время медитации приходилось сосредотачиваться на сосредоточиях, и мысленно тянуть в них из пространства силу. Разумеется отвлекаться в такие моменты на что-то постороннее не следовало. Вот только я упустил один важный момент — если долгое время на регулярной основе выполнять одно и тоже действие, со временем оно отработается до автоматизма. И, судя по всему, мне это удалось.

Пока сосредоточия наполнялись, подчиняясь моему направленному желанию, часть моего разума методично перетасовывала руны, отыскивая оптимальный вариант. И отыскал. Да, затратный способ, но действенный, как раз против двух противников.

Так же обратил внимание, что медитация без полного контроля, на одном желании, притягивает чуть меньше силы, но в целом, если не спешишь, то допустимо. С лёгкой подачи старшего ученика моя медитация превратилась в довольно простую процедуру.

— Неофит, к бою! — раздался требовательный голос одной из мучительниц, и я, не поднимаясь, начал формировать две средних руны Огня сразу. В свитке отца, а я всё больше убеждался, что это был он, такая руна называлась «Малый щит пламени», но относилась к средним заклинаниям. При этом была очень сложной в формировании, и затратной по объёму сил.

Когда я поднялся в полный рост, на каждой руке у меня был щит, диаметром около семидесяти сантиметров. Да, небольшие, в отличии от того же «Огненного щита», но я мог с ними перемещаться, а при случае и метнуть в противника. Кто же знал, что старшие ученики окажутся не готовы к подобному.

Первую же воздушную стрелу я принял на щит, по наитию блокировав заклинание под углом. И, когда стрела рикошетом ушла дальше, изменив траекторию, я понял, что в этот раз схватка не будет скоротечной.

Воздушный кулак, который я так же принял под углом, развернул меня на сто восемьдесят градусов, но при этом я знал, что с малого щита снялись крохи силы, и он продержится намного дольше, чем простой щит, или сфера.