Когда Хлоя читала статью, слеза скользнула по ее щеке. Потом еще одна. А затем слезы полились потоком, и она, отложив журнал, обняла сестру.

— Ты сделала это, милая. Мама гордилась бы тобой. Сегодня ты должна сиять как никогда.

— О, нет! — воскликнула Хлоя. — Из‑за всего этого безумия я забыла купить платье.

— Для этого у тебя есть я, — ответила сестра и с удовлетворенной улыбкой указала на спинку стула. — Взгляни.

Хлоя примерила откровенное черное платье, которое подарила сестра. Его бретели пересекались на шее, оставляя открытыми спину и плечи. Наряд плотно облегал ее тело, подчеркивая соблазнительные изгибы.

Хлоя заколебалась.

— Не уверена, что смогу показаться в нем на людях.

— Ты единственная, кому подойдет это платье. Нико потеряет остатки разума, — ответила Мирей.

Бабочки затрепетали в животе у Хлои. Она ведь этого хотела? С момента ее отъезда в Европу они с Нико больше не поднимали эту тему. Наверное, она сошла с ума, предложив ему себя. Но глубоко в душе она знала, что хотела именно этого. Это был единственный шанс завладеть им. И она была готова рискнуть.

Когда же можно будет присесть? У Хлои уже болели ноги. Она была на высоких каблуках, в подаренном сестрой черном платье и в треугольных серьгах из оникса, а ее сестра Мирей — в ярко‑красном платье, чей цвет точно отражал ее характер. Они были готовы к корпоративной вечеринке «Эволюшн».

Прием проходил в большом бальном зале. Высокие черные вазы, наполненные белыми лилиями, украшали столы. Официанты разносили шампанское с ежевикой и коктейли. В центре зала стояла огромная елка.

На экранах, расставленных по периметру помещения, транслировались проморолики линейки парфюмерии «Вивр». Творческая атмосфера была разбавлена голливудским гламуром, так как ожидались звезды — Эдди и Лашанта. Можно было не сомневаться, что вечеринка «Эволюшн» будет самым крутым мероприятием сезона на Манхэттене.

Хлоя и Мирей прибыли раньше, чем гости, чтобы убедиться, что все идеально, — так всегда делала их мать. Придраться было не к чему.

Внезапно Хлоя инстинктивно почувствовала присутствие Нико. Но когда она обернулась, у нее все равно перехватило дыхание.

Главные босс «Эволюшн» был одет в элегантный черный смокинг, не скрывавший его мускулистой фигуры; темные волосы были зачесаны назад, и выглядел он очень привлекательно.

По телу Хлои прошла дрожь. Расставание на две недели нисколько не уменьшило ее влечения к нему. Ей показалось, что оно только усилилось.

Нико поприветствовал сестер Руссо, а когда Мирей удалилась под благовидным предлогом, сосредоточил внимание на Хлое. Легкий румянец появился на ее щеках, когда его взгляд задержался на ее обнаженных плечах, потом прошелся по всему телу, отметил ее длинные ноги, и только потом Нико посмотрел ей в лицо.

— Выглядишь сногсшибательно, — пробормотал он хриплым голосом и прикоснулся губами к ее щеке так, что у нее перехватило дыхание.

— Мирей уже показала тебе статью?

— Да.

Сердце Хлои сжалось. Нико всегда был рядом. Не только сейчас, но и в самые тяжелые месяцы после смерти ее родителей, управляясь со всеми семейными делами. Всегда был рядом. Просто она этого не видела.

Хлоя не была уверена, что сможет выразить, как это важно для нее. Но она попыталась.

— Спасибо, — сказала она, глядя Нико в глаза. — За веру в меня. За поддержку. За все.

Его глаза потемнели.

— Ты сделала это, Хлоя. Не я. Я просто был рядом.

— Но ты заставил меня поверить в себя. Мне это было необходимо.

— Я верю в твой талант, — улыбнулся Нико. — А теперь нам нужно продать немного духов.

— Мы сделаем это, — сказала Хлоя уверенным голосом.

Его улыбка стала шире.

— Пойдем поприветствуем гостей. Они начинают прибывать.

Навстречу им шел Санто. Хлоя, поприветствовав его, отошла, чтобы поздороваться с Джерри и его супругой.

Санто оглядел зал и улыбнулся:

— Отличная вечеринка. Лашанта и Эдди Карелло приехали, и даже мэр. Твое настроение должно улучшиться.

Нико проигнорировал его слова. Он ненавидел Рождество, так как в канун этого праздника от них ушла мать.

— Хорошая вечеринка, — признал он, кивнув. — Твоя бывшая в баре.

— Я видел ее. Ее снимали в твоей рекламе в прошлом году, не так ли?

Нико кивнул. Он не мог понять их отношений. Санто и его девушка‑модель постоянно сходились и расходились.

Нико поднял бровь:

— Что она думает о твоей интрижке с журналисткой?

Санто пожал плечами:

— Не надо драматизировать. Отношения — это не просто секс. Я ищу родственную душу.

Нико скривил рот:

— Ты и правда в это веришь?

— Да. — Санто беззаботно посмотрел на него. — Я верю, что любовь существует. Просто ее трудно найти.

Нико подумал, что Санто всегда был оптимистом. Это помогло ему справиться с разводом родителей. В отличие от него Лаззеро, в настоящее время находившийся в бизнес‑поездке в Бразилии, был еще большим циником, чем Нико.

— Если уж говорить о красивых женщинах, — сказал Санто, кивнув в сторону Хлои, которая танцевала с Эдди в центре зала, — то это определенно ее вечеринка. Теперь все звезды пользуются созданным ею парфюмом… Она высоко вознеслась.

— Так и есть.

Нико ощутил гордость за Хлою. Она справилась. Стала сильной, уверенной в себе женщиной. В короткие сроки организовала мощную рекламную кампанию.

Он был бы лжецом, если бы сказал, что она никак на него не повлияла. Потому что это было не так. Она всегда оказывала на него влияние, занимала его мысли. И возможно, Санто был прав, сказав, что ей больше не нужна его защита. Возможно, теперь она способна сама принимать решения. Но справится ли она, если у них будут отношения? Или это вызовет еще больший хаос?

Эдди наклонил голову и сказал что‑то на ухо Хлое, заставив ее рассмеяться. Ее яркая, сияющая улыбка ранила Нико прямо в сердце. Последние пару недель он скучал по ней — по ее острому уму, ее находчивости, ее дерзости, по тому, как она каждый раз бросала ему вызов.

Если бы он был честен сам с собой, то признался бы, что безуспешно борется со своими желаниями.

* * *

Голова Хлои кружилась от танцев и достигнутого ею успеха. Несколько журналистов сказали ей, что они в восторге от созданных ею духов. Жена Джерри Шумахера заявила, что без ума от «Вивр». Эдди и Лашанта тоже привлекли всеобщее внимание, причем Эдди весь вечер вел себя прилично. Все было хорошо, за исключением того, что Нико так и не потанцевал с ней. Хотя танцевал почти со всеми.