– А девушка твоей мечты… Какой она была? – поинтересовался Мендер.

– Ничего интересного. Девушка как девушка. Моя одноклассница. С высоты прожитых лет могу уверенно сказать, что она была пустышкой, – с грустью ответил Ультар.

– Наверняка очень красивая пустышка – заметил Дарот.

– Еще бы!

– Любим мы, мужики, за красивыми стекляшками бегать, – выдал Дарот.

– Ну не знаю. Мне нравятся умные. Чтоб мозг мне вправила, если что. А то я иногда перебарщиваю в чем-то, – заявил Мендер.

– Ха! Каблук! – неожиданно подкольнул командующий.

– С чего это вдруг? Вот что может дать пустышка в браке? Кровать погреть? Купите подогрев. Хотите, чтоб готовили вам ужин? Купите умную кухню. И для других потребностей гаджет найдется. Зачем бабу-то приводить? Женщина должна быть хорошим собеседником в первую очередь, – оборонялся Мендер.

– Да я и не против. Только где такую найти? Так и проживешь всю жизнь один как сыч, – парировал Дарот.

– Это сложно. Никто и не спорит. Но размениваться на мелочевки – точно не выход.

– Молодой ты еще. А в моем возрасте уже хочется тепла рядом, и никакая техника это не заменит.

– Не спорьте. На вкус и цвет, как говорится. Ну так что?Я свою историю рассказал. Ваша очередь.

Мендер растянул улыбку до ушей и начал рассказывать:

– Астир тогда только поступил на службу к Тале. И в первый же день ему на глаза попалась служанка. Красавица, умница, в общем, все дела. Ну он и не растерялся, молодец. Начал обхаживать. Правда, дружище?

– Да отстань ты, Мендер.

– Прааавда, – громила поворошил руками волосы парня, –она, кстати, отвечала взаимностью. Ну вот и ходили они ворковали. А потом он как-то узнал ее небольшой секрет. Как узнал-то, кстати?

Астир посмотрел на окружающих и с некоторым стеснением подхватил роль рассказчика:

– Мы сидели в парке. Болтали ни о чем. Она смеялась. И я спросил о еесемье. Мне почему-то казалось, что она родом из какого-то Кольца Манарифа. Но Шира ответила, что они живут на Озире. Я удивился, что ее семья оказалась на нечеловеческой планете, и поинтересовался, каково это: жить бок о бок с трехполымиозирцами. А она ответила, что сама является озирцем. Сказала, что является вторым полом из трех. Вот и все. И ни хрена это не смешно!

–Конечно, не смешно, если так рассказывать. Это же жесть. Баба, которая не баба. Афера века, – попытался придать веселья моменту Мендер, но, увидев, что остальные не разделяют его оптимизма, зажался и добавил, – вот для этого мне и нужна умная девушка. Чтоб взяла меня за яйца, и я заткнула.

– Вот это у тебя фантазии, – усмехнулся Дарот.

Фантазии как фантазии. Черт, Астир, да что ты там натираешь все время?

Юноша как будто очнулся ото сна, в который погрузился из-за воспоминаний.

– Что, прости?

– Чего ты натираешь?

– Ммм, не знаю. Эмблема какая-то.

– Дай-ка посмотреть, а то вдруг мы сидим на грузе для сексшопа, – Мендер нагнулся к ящику. Из-за своего размера он просто впечатал Астира в окно и даже задел Ультара с Даротом, сидящих напротив. – Эммм, Дарот, ну-ка взгляни. Может, у меня из-за Вериси крыша поехала. Это ведь символ как раз той базы, на которую мы направляемся?

– Да, точно! Дьявол! Если этот груз идет на Сингур, то мы значительно упростим себе жизнь, – задумчиво проговорил командующий. – Нужно осмотреть другие ящики. Возможно, он здесь один.

На остальных ящиках красовался тот же символ. Два глаза и исходящие вертикально вверх брови. Эмблема тиранов – элитных наемников корпорации "Натурел", базирующихся на Сингуре-1.

–Это ничего не значит. Не забывай, откуда мы летим. Наверняка это просто остатки награбленного, что не реализовали сразу. Везут еще куда-нибудь, чтоб избавиться, – рассудил Мендер.

– Думаю, ты прав, – согласился Ультар. – С другой стороны, спросить у капитана, не подбросит ли он нас до Сингура, нам ничего не мешает. Кроме того, не забывайте, что компания пользуется протекцией хозяина «Куска сыра» и Языкофила. Вряд ли на Кравире можно свободно реализовать такой товар.

– Ничего не мешает. Ага. Конечно. Прирежут, чтоб нос никуда не совали, да и делов то, – проворчал Мендер.

– Ты трусишь что ли? – усмехнулся Ультар.

– Я никогда не трушу, и ты это знаешь. Идем.

– Не кипятись. Ты сам говорил, что у нас мало денег и времени, а тут такой шанс.

– Идем!

Все четверо побрели искать капитана. Заходя за угол, Астир обернулся, желая еще раз взглянуть в иллюминатор. В ответ получил два пылающих ненавистью глаза на омерзительном-розовом лице с сотней бородавок. Место уже облюбовала та самая толстая тетка с толпой сородичей. Тем не менее сквозь розовое обрамление Астирразглядел иллюминатор, а за ним вновь пробивающийся сквозь Вериси бесконечный космос. Он улыбнулся и пошел догонять остальных.

***********

Первым найденным членом экипажа оказалось карликовое создание с бурой кожей. Руки его были короткими и изогнутыми, а из спины торчала еще одна конечность, напоминающая клешню из старых автоматов с игрушками, где за небольшую плату давали удивительный шанс попробовать вытащить плюшевый подарок. Впрочем, из-за крайнего неудобства клешни доставать удавалось довольно редко. Однако это создание мастерски ими управляло.

Минут пятнадцать ушло на выяснение того, кто они и что они. А затем еще столько же на понимание того, зачем им капитан. Задача гвардейцев осложнялась невероятной тупостью существа и плохим пониманием имперского языка, на котором ему все объясняли. Несколько раз гвардейцы порывались уйти, но их останавливало крайне малое количество членов экипажа, что подметил каждый, и перспектива искать нового собеседника в пустынных коридорах крейсера.

Как это бывает, каждый раз они говорили себе, что нельзя уходить, пара минут – и он все поймет, и застревали еще на десять. Мендер же постоянно добавлял, что этот гад все понимает и просто над ними издевается. Он настаивал на крайне пристрастном решении вопроса, чему яро противились Дарот и Ультар. А Астир же просто все время таращился на это существо, размышляя над тем, какое оно несуразное и жалкое, а также пытаясь понять, какого оно пола.

В конце концов всеми правдами и неправдами отряд был доставлен к капитанскому мостику. Создание открыло дверь и первым зашло внутрь. За ним протиснулись и гвардейцы. В комнате было трое.

Громила охранник, выше двух метров роста, с серой кожей и черными бездонными глазами, в остальном похожий на человека.

Капитан, которого гвардейцы видели при посадке и который и впрямь был человеком весьма странного вида. Низкого роста, худощавый, с длинными седыми волосами и такой же длинной синей бородой. Один глаз у него был карий, а другой такого же цвета, как и борода.

Последним был не