менее высокий, чем охранник, но совершенно худой мужчина в плаще. С красной кожей, разбавленной коричневатыми пятнами. Изо лба с левой стороны у него торчал рог, а небольшое количество белоснежных волос было плотно зачесано назад.

Капитан сидел за столом, стоящим посередине, справа от него стоял мужчина в плаще, а охранник прислонился к стене слева. Все трое обратили свой взор на вошедших. Отсутствие стука явно способствовало неожиданности момента и резкому ухудшению настроения капитана.

Создание вышло на середину комнаты и на чистом имперском без запинки произнесло:

– Капитан, к тебе тут четверо каких- то лохов пожаловали. При деньгах и с оружием, так что я их привел, – после этих слов он поклонился и направился к выходу.

Капитан, очевидно, хотел отчитать подчиненного за внезапный вход, но ему помешал Мендер:

– Я говорил! Говорил! Эта тварь просто издевалась над нами!

– Поори еще, верзила, и лишишься причиндалов, – внезапно клешня создания вытянулась, а на ее конце выросли явно острые, как бритва, когти. Она сомкнулась в нескольких сантиметрах от Мендера, что заставило гвардейца даже подпрыгнуть от неожиданности.

– Пошел вон! – проревел капитан. – И если еще раз войдешь без стука, утоплю в дерьме и смою в космос.А вы какого хуя здесь забыли?

Дарот сделал шаг вперед и церемониально поклонился, в ответ на что получил неодобрительный взгляд капитана.

– Дарот ас Клиф в Вашей власти. Я пришел просить об услуге.

– Дугрут без рода и племени. И ни в чьей власти я не хожу, – голос старика был хриплый, но бойкий, с огромной дозой пренебрежения. – Что тебе от меня надо?

– Мы держим путь на Сингур и готовы хорошо заплатить за прямой рейс.

– До Арги доставлю, как и обещал. А дальше идите куда хотите. А теперь вон! – капитан грациозно махнул рукой, символизируя отсутствие желания продолжать разговор.

– Но … – повторный взмах рукой заставил охранника отделиться от стены и грозно двинуться в сторону бестактных гостей. Все четверо попятились, но не спешили уходить. Мендер даже обдумывал шансы в предстоящей драке. Первым решил что-либо предпринять Астир. Он оббежал гиганта и гордо прокричал:

– Каждый капитан имперского крейсера обязан любой ценой защищать своего Кайнара и членов…

– Кайнар мертв!

– Но его дочь жи.. – на этом слове гигант охранник схватил парня одной рукой и сильно сдавил его в груди. Увидев это, Мендер набросился на агрессора сзади, проводя удушающий прием. Однако, вопреки предположению гвардейца, что противник тут же упадет назад, тот устоял, хотя и отпустил Астира. Охранник с легкостью схватил Мендера за шкирку и перебросил его вперед так, что тот чуть не сбил краснолицего в плаще. Воспользовавшись передышкой, Астир продолжил:

– Мы гвардейцы-телохранители принцессы Талисы ас Эльтур соло Манариф, единственной законной наследницы титула Кайнара, и вы обязаны помочь нам!

Закончив свою тираду Астир обернулся и обомлел. В паре сантиметров от его лица застыл кулак охранника. А на его шее висели Дарот и Ультар, пытавшиеся спасти парня от молниеносного отправления в нокаут. Гвардейцы выглядели нелепо и явно были неспособны помешать такому грандиозному сопернику, а остановил его жест капитана.

– Девчонка тоже мертва.

– Она жива и нуждается в нас.

– Какие у тебя есть доказательства, мальчишка?

– Эммм, – этот вопрос заставил Астира задуматься. – Их нет. Только перстни гвардейцев и наше слово чести. И, пожалуй, никчемная гарантия.

– Гарантия?

– Если мы лжем, то вы всегда можете прикончить нас и забрать все, что у нас есть. Хоть небольшое удовлетворение, но вы получите.

– По-твоему, я жалкий головорез? Вор, возможно, а кто сейчас не вор, но убийца… Нет!

– Тогда чем мы можем гарантировать свою честность? – вмешался наконец Дарот.

– Кем был дед принцессы? – неожиданно спросил капитан.

– Ундар ас Айр соло Кириат. Третий великий адмирал имперского флота, командующий западными оборонительными редутами, – ответил Дарот.

– Да… – капитан смотрел на свой стол, и взгляд его был неимоверно задумчивым. – На седьмой день рождения принцессы он ей кое-что подарил. Что это было?

– Гравированный кинжал работы Эрос. Надпись гласила: “Моей дорогой и единственной внученьке от любящего дедушки”.

– Да… Выйдите в коридор. Дайте мне пару минут. Я вас позову.

Не прошло и секунды после закрытия двери, как Астир неожиданно получил подзатыльник от Дарота.

– Ты рехнулся!? Они могли тут же нас прикончить!

– Но не убили же.

– ДА! И он, наверное, единственный человек с Кравира, который так не сделал. Ото всех остальных ты бы мигом поймал пулю в голову. Пойми, парень! Гвардейцев не любят в таких местах. Особенно когда Кайнар уже мертв. Это чудо, что он нас не убил и выслушал.

– Да ладно тебе, Дарот, – вступился за мальчишку Ультар. – Все кончилось довольно хорошо.

– С чего ты это взял? Мы еще не знаем, какое решение он примет.

– Думаю, нам повезет.

– Повезет? Сомневаюсь. С чего вдруг ты вообще решил лететь именно на этом крейсере. Был ведь и другой рейс, а ты сказал…

Дарот не смог закончить фразу из-за открывшейся вновь двери. Охранник пригласил гвардейцев войти.

– Пассажиров я не возьму, но… Несколько моих уродов из охраны нашли таких же уродов на Кравире и повздорили с ними. В итоге уродов в этом мире стало меньше, так же, как и моих охранников. А вы, гвардейцы при оружии, полностью мне подходите. Жратвой и койками я вас обеспечу. Плату с вас не возьму, но и сам вам платить не стану, раз уж я вас подвожу. Согласны?

Дарот осмотрел остальных, а те в ответ слегка кивнули.

– Мы согласны.

–Хорошо. Лурм покажет ваши новые каюты.

Гигант первым вышел из комнаты. Гвардейцы последовали за ним.

**********

Слушая предложение капитана, ни один из гвардейцев не понимал, что на «Тире», а именно такое название носил этот крейсер, должность охранника совмещается с должностью уборщика, грузчика, кладовщика и многими другими. Так что все четверо приняли самое активное участие в выпроваживании пассажиров на Арге и загрузке крейсера новым грузом. После следовала долгая инвентаризация и нумерация секторов, ибо стены из ящиков возвышались до самого потолка и представляли собой настоящий лабиринт. Во время этой процедурыновые члены экипажа вдоволь прочувствовали, как в грузовых крейсерах много полов. Они там повсюду. И это как бы логично, но их ведь все надо надраить. И вряд ли крейсер развалился бы в дороге, если бы хоть один коридор остался немытым в течение недели, но капитан, очевидно, придерживался иного мнения.

Не прошло и недели крейсерского времени, а гвардейцы уже знали наизусть каждый уголок "Тира" и успели возненавидеть его всей душой. Они познакомились почти со всеми сослуживцами, большинство из которых и впрямь оказались