узнали про цикуту, кузен мне объяснил. Жаль, что мы не успели никого предупредить и вам пришлось пережить настоящую трагедию. Я приношу вашему высочеству и всем леди свои извинения. Но без этого спектакля трудно было бы уличить графиню в её преступных замыслах.

– Знаете, меня поразила смелость леди Нэнси, – задумчиво проговорила принцесса. – Сказать в лицо графине, что вино отравлено…

– Её смелость поразила меня раньше, – сказал принц Чарльз. – Её и леди Олвен. Они согласились проникнуть в комнаты, где, возможно, таилась чёрная смерть…

– Но ведь сказали, будто в замке оспа, а гости не разъехались, – возразила Стёпка. – Значит, все знали, что это враньё.

Фрейлины вздрогнули и приоткрыли рты. Принцесса тоже.

– Может быть, вы и с цикутой могли бы справиться? – улыбнулся принц Чарльз.

Тюха в ответ вздохнула:

– Я думала, чем вам помочь. Только вряд ли бы получилось – без врачей, лекарств, больницы… Но вы неправильно умерли.

Это были именно те слова, которых всем не хватало. Первой не выдержала Стёпка, за ней – принцесса, принц Чарльз, и вскоре хохотали все, кроме Тома. Он нахмурил брови и спросил:

– А как надо было?

В ответ все снова засмеялись, а Тюха только рукой махнула:

– Никак не надо. Хорошо, что все живы. А нам с леди Олвен пора домой.

Принц Чарльз поднялся, вслед за ним – принцесса и все дамы. Том и Рик незаметно оказались рядом с девочками.

– Нам нужно попасть в комнату, где кастелянши пили чай, – сказала Тюха.

– Мы вас проводим, – тут же отозвался Том. – Теперь я знаю здешние подвалы, как… как свои колючки.

Взгляд Тюхи вдруг упал на серебристую бальную сумочку.

– Их нужно вернуть, – шепнула она Стёпке, но другие тоже её услышали.

– Нет-нет, – возразила принцесса. – Оставьте их, пожалуйста, себе на память. И простите, что я не сумела вас толком отблагодарить. Мне хотелось подобрать хотя бы ожерелья, которые бы подошли к вашим нарядам и юному возрасту…

– Благодарим вас, ваше высочество! Мы очень рады, что смогли помочь. А теперь простите, наше время истекло, – произнесла Тюха заветную сказочную фразу. – Нам пора.

Девочки вслед за Томом через шкаф выбрались на чёрную лестницу и вскоре снова оказались в комнате со сводчатым потолком, большим очагом и дребезжащим чайником. Дженни и Полли опять собирались пить чай. Они выскочили из-за стола с радостными возгласами. Тюхе очень хотелось их обнять или хотя бы подарить что-нибудь на память. «Вот так же и принцессе», – подумала она.

– Мы сейчас уйдём, – сказала Стёпка. – И вы наконец спокойно попьёте чаю. – Она повернулась к Рику с Томом и озабоченно добавила: – Может быть, вы напомните королю, чтобы он не забыл об этих девочках? Если бы не они, всё могло кончиться гораздо хуже.

– Я обязательно ему напомню, – кивнул Рик.

А Тюха с надеждой шарила в своём бальном мешочке, хотя и знала, что в нём нет ничего, кроме жёлудя и платка. Вдруг у неё мелькнула мысль. Она достала кусочек белого батиста с волшебной вышивкой и вопросительно взглянула на Тома.

Том кивнул: он понял и одобрил её мысль.

– Вот, – сказала Тюха, протягивая платок Дженни. – Вы нам всё время помогали, несмотря на опасность. Этот платок – он непростой…

– На нём чары Чертополоха, – подтвердил Том. – Пусть он будет у вас. На всякий случай, как защита. А я скажу кузену Чарльзу, чтобы он не давал вас в обиду.

Дженни взяла платок с благоговейной осторожностью и сделала глубокий реверанс. Полли от потрясения замерла на месте, приоткрыв рот.

– Ну ладно… Мы пошли… – неловко пробормотала Стёпка, подбираясь к дверям, которые должны были вести в буфет.

– До свидания, – сказала Тюха всем остающимся.

Том молча кивнул, а Рик ответил с улыбкой:

– До завтра! Увидимся на балу!

Тюха взяла Стёпку за руку и потянула на себя створки дверей. «Лучше зажмурься. И пригнись», – шепнула она. Шагнула в бархатную черноту, вытянув вперёд свободную руку. И почти сразу натолкнулась на дверцу буфета, которая легко открылась в московскую кухню.

Глава 18

Возвращение к чаепитию

Девочки выбрались наружу и в первый миг просто стояли, ошарашенно оглядываясь. Всё вокруг показалось им маленьким, простым и очень уютным. Особенно яркий свет люстры – самой обыкновенной, с тремя пластмассовыми колпачками. Стёпка и Тюха ещё продолжали потрясённо молчать и щуриться, когда в кухню вошла Нюся, неся в руках гору тарелок. Пристроив их возле раковины, она весело сказала:

– Меня послали ставить чайник. Всем хочется «Наполеона».

– Давайте мы помоем посуду, – предложила Тюха.

– Ни в коем случае! – рассмеялась Нюся. – Если что-то случайно разобьётся, вас поедом съедят, я знаю. Нет уж, свою посуду мы будем бить сами.

Она по-мальчишески ухмыльнулась и пустила из крана сильную шипящую струю воды, чтобы наполнить чайник. Поставила его на плиту и вернулась в комнату. На бальные сумочки Нюся не обратила внимания. Наверно, решила, что это детали костюмов.

Из кухни вынесли все стулья, поэтому Тюха и Стёпка залезли под стол и устроились там на толстых перекладинах между ножками. Стёпка требовательно спросила:

– Почему Рик сказал, что завтра мы увидимся на балу? Мы снова пойдём в этот замок?

– Нет. Нас с тобой пригласили на Осенний бал в Касилию. Сама герцогиня велела передать тебе приглашение. Ну, если ты захочешь…

– Конечно, захочу! – Стёпка явно вошла во вкус волшебных приключений. – Когда и как мы туда попадём?

– Прямо из школы. Я уже всё продумала.

– Значит, надо взять с собой платье?

– Нет. Платья будут другие. Они уже там, на месте. И башмачки, – улыбнулась Тюха. – Рик обещал их раздобыть. Возьмём с собой только эти мешочки. Я положу туда новый платок… Как ты думаешь, Том не обиделся, что я тот отдала?

– Мне кажется, нет, – сказала Стёпка. А потом, рассмеявшись, добавила: – Том для тебя хоть сто платков добудет. И целый мир в придачу.

Тюха взглянула на неё испуганно.

– Это из «Снежной королевы», – пояснила Стёпка.

– А-а, – сказала Тюха, решив не задавать лишних вопросов.

Тем временем чайник на плите запел тоненьким голосом, и Стёпка с Тюхой пошли в комнату, чтобы об этом доложить.

Дыма там стало больше, а голоса взрослых звучали гораздо громче, чем прежде. Девочки нерешительно остановились на пороге. Хотя дверь и была раскрыта настежь, врываться в неё и перебивать взрослых они не решились.

В комнате спорили Татуся и Тюхина мама. Татуся резко и сурово маму отчитывала:

– У тебя университетское образование и блестящие способности! Из тебя выйдет первоклассный редактор. Хватит уже ерундой