– Раз донна Элинор увидела тебя в нём, значит, тебе, конечно, надо надеть синее. А Стёпке должно пойти пурпурное.

Тюха не стала добавлять, что и бальная сумочка у неё из серебряной парчи, и жемчужные бусы лучше подходят к синему, и Том давным-давно, когда Марика в первый раз показывала свои подарки, выбрал его.

Рик не забыл о туфельках, причём они пришлись впору и Стёпке, и Тюхе. Донна Марта не стала завивать девочкам волосы, а уложила их косы короной, заколов шпильками. А сверху надела по венку. Тюхе – из снежноягодника, Стёпке – из багряных веток бересклета с розовыми плодами, похожими на китайские фонарики.

– Мастер Мартин специально ходил за этими растениями в ваш мир. У нас таких никто не видел, – сказала донна Марта.

Стёпка осторожно потрогала плод-фонарик и спросила:

– А они не оторвутся?

– Нет, – успокоила её Марика. – Я их слегка зачаровала. И платья тоже. От сглаза, холода, чтобы голова не закружилась и чтобы ничего не оторвалось.

– Огромное тебе спасибо, – тихо выдохнула потрясённая Стёпка.

– Спасибо! – эхом отозвалась Тюха.

Марика ещё раз оглядела девочек и наконец спокойно улыбнулась:

– Да, моим платьям повезло. Вы в них очень красивые.

Все спустились во двор. Там к ним присоединились Том и Рик – один в серебряном, другой в зелёном, серьёзные и словно повзрослевшие. Подошёл Нико, одетый по-касильски. Его тут же представили Стёпке, у которой уже и впрямь могла бы закружиться голова от множества новых знакомств. Мастер Мартин, одетый строго, чуть ли не в мундир, окинул взглядом всех собравшихся и сказал серьёзным тоном:

– Идти во дворец пешком или везти вас в каретах мне не позволит профессиональная гордость. Поэтому мы сейчас просто туда войдём. За мной, смелее!

Глава 21

Старые знакомые

С того момента, когда Стёпка увидела себя в вишнёвом платье с золотой вышивкой, в венке-короне, в золотых туфельках, да ещё с бусами на шее, она почувствовала себя почти королевой. Её только слегка покусывала совесть из-за того, что Тюха выбрала другое платье – ночного синего цвета. Венок её был проще, вышивка сверкала незаметнее, и сама Тюха выглядела почти обычной девочкой, хрупкой и маленькой.

Но Тюха этого, кажется, не замечала. Она радостно знакомила всех со Стёпкой и заодно одаривала каждого конфетой из серебряного мешочка. Запас конфет у Тюхи таял на глазах, и Стёпка с радостью хоть тут восстановила справедливость: щедрой рукой добавила ей золотистых шариков из своей бальной сумочки.

– Спасибо! – улыбнулась в ответ Тюха. – А то вдруг на балу будут ещё знакомые.

Впрочем, в зале дворца пока ещё собралось не очень много гостей. Все они по очереди подходили к герцогу дону Серхио и герцогине донне Элинор, которые им что-то негромко говорили с благосклонными улыбками. Вначале Стёпке показалось, что герцог так же молод, как король Эдвард, а герцогиня разве что на пару лет старше принцессы Елизаветы. Но серые глаза герцога глядели так серьёзно и внимательно, что Стёпка поняла: герцог гораздо старше, чем кажется. А герцогиня только улыбнулась – и Стёпку словно залило радостным золотым сиянием.

– Добро пожаловать на бал, – сказала она девочкам. – Скоро здесь станет весело, шумно и тесно.

Тюха и Стёпка отошли в сторонку и чинно уселись у стены, разглядывая осеннее убранство зала и постепенно собиравшихся гостей. Том и Рик пристроились рядом. Рик на мягком стуле, а Том – на цоколе колонны. Он тоже разглядывал гостей. Сначала словно бы без интереса, потом вскочил на выступ цоколя, глядя в дальний конец зала, и стал размахивать руками.

– Кого ты там увидел? – спросил Рик.

– Лусьо, Рён и Дени. Они идут сюда, – ответил Том, спрыгивая с колонны на паркет.

И в самом деле, к ним спешила гурьба весёлых молодых людей. Два очень юных офицера что-то говорили черноволосому юноше, который озирался по сторонам с радостным изумлением.

– Мне кажется, я в первый раз вижу наш зал! – донёсся его возглас.

– Это дон Лусьо, – пояснил Рик Стёпке. – Сын герцога и герцогини. Он сейчас учится в другой стране. А на Осенний бал всё-таки заглянул домой. Вместе с друзьями.

За Лусьо следовал высокий парень и девушка в зелёном платье. Она смеялась беззаботным серебристым смехом. И Стёпку вновь стали знакомить с Тюхиными друзьями из сказочных миров. Они держались проще и свободней, чем важные взрослые гости, шутили и поддразнивали друг друга.

– А донна Элинор не говорила, что Лусьо собирается на бал, – заметил Том.

– А донна Элинор его и не ждала, – ответил высокий и слегка лохматый Дени. – Мы тут, можно сказать, без приглашения.

– Ну не совсем, – возразил Лусьо. – Вообще-то я тут дома, а вас, помнится, ещё летом просили погостить. Точнее было бы сказать, что мы почти без разрешения.

– Да, – подхватил Дени, – нас с Лусьо очень не хотели отпускать.

– Почему? – удивилась Тюха.

– Боялись, что мы снова влипнем в какие-нибудь неприятности. Можно сказать, что мы отпущены сюда под личную ответственность Рён.

Девушка с серебристым смехом вдруг сделалась серьёзной, нахмурила тёмные брови и сказала:

– Только попробуйте во что-нибудь ввязаться без меня!

И тут же снова рассмеялась.

Стёпка смотрела на неё заворожённым взглядом. Примерно так же смотрел на Рён Дени. Он явно не хотел ни ввязываться, ни влипать без Рён ни в какие авантюры (другое дело – вместе…). Зато Лусьо глядел в другую сторону и вдруг воскликнул:

– Пойдёмте, я вас познакомлю с Марикой и Нико!

– Вообще-то я с ними знаком, – рассмеялся Дени.

– Зато я незнакома, – ответила Рён. – Пойдёмте.

И уже на ходу с улыбкой обернулась к Тюхе и Стёпке:

– Девочки, мы скоро вернёмся!

Стёпке вдруг стало грустно. Как будто вместе с Рён, Дени и Лусьо от них отошла радость.

– А я хотела у них кое-что спросить, – сказала Тюха, и её голос тоже прозвучал расстроенно.

Вдруг откуда-то сбоку раздался другой голос, весёлый и знакомый даже Стёпке:

– Я так и знал, что вы отправитесь на бал в Касилию! А про нас, бедных северян, небось и думать забыли.

– Принц Чарльз! – воскликнул Рик.

– Ты как тут оказался? – спросил Том.

Принц Чарльз, явившийся перед ними в полной красе своей блистательной персоны, положил руку на плечо Тому и ответил с чарующей улыбкой:

– Братишка, ты любезен, как всегда! Мне просто захотелось вас проведать. Ты мне не рад?

– Рад, – сказал Том.

Но Тюха почему-то ему не поверила.

Принц Чарльз явился на бал в