– А мне спокойней быть корректором, – отвечала на это мама, ничуть не устрашённая Татусиным напором. – Не надо объяснять автору, что он городит чушь. Исправил ошибки – и дело с концом.

– Ну да, – невесело усмехнулась Татуся. – Объясняться с авторами ты предоставляешь мне.

– Сравните ваш авторитет с моим.

– Авторитет – дело наживное! – снова вскипела Татуся. – Когда-то надо начинать его зарабатывать.

– Да мне ведь всё равно нужна надомная работа, – улыбнулась в ответ мама. – Пока Тюха не подрастёт.

На это Татуся ничего не смогла возразить, и Стёпка вклинилась в разговор:

– Там чайник закипает!

Муся тут же вскочила с места и устремилась на кухню. Нюся со Стёпкиной мамой последовали за ней и принесли чашки, маленькие тарелочки и торт. Татуся распахнула настежь форточку и стала газетой выгонять в неё дым. Тюхина мама расставляла на столе сахарницу, блюдечко с нарезанным лимоном и целых две вазочки с конфетами – почти круглыми, в золотой фольге.

Тюха раздумывала про себя, зачем издавать книги, в которых авторы городят чушь. Но заговорить об этом не решилась: Татуся всё ещё глядела хмуро. Наверно, она не любила, когда последнее слово в споре оставалось не за ней. Но тут подоспел чай, и некоторое время за столом обсуждали только Мусин торт. Это была лёгкая тема: все могли просто восхищаться, ахать и виноватым голосом просить добавки. А кругленькая Муся застенчиво сияла.

Потом Татуся, сменив гнев на милость, сказала:

– Кстати, пока молодёжь здесь. Мне совершенно нечего читать. Нет ли у вас чего-нибудь новенького и приятного?

– Есть! – радостно воскликнула Ариша. – Отличная английская книга «Полые холмы». Её недавно перевели, даже продавать ещё не начали. Но мне девочки дали сигнальный экземплярчик.

Татуся вновь сердито свела брови:

– Какие ещё «Полые холмы»? Опять про этот твой Самайн?

– Самхейн, – поправила Стёпкина мама. – Нет, про короля Артура.

– Ну, принеси, пожалуй. Посмотрю. А то ведь, представляете, она тут стала мне рассказывать, что весь мир празднует какой-то Самхейн.

Наряжаются в разную магическую нечисть и в таком виде разгуливают по городу. В чёрных шляпах, с мётлами, с рогами и хвостами. Спускаешься в метро, а там весь этот сброд.

– Совсем как рисуют в газетах юмористы, – невинным тоном заметила Нюся. – Метро же под землёй – вот там и ходят всякие с рогами и хвостами.

– И что, все делают себе костюмы? – усомнилась Муся.

– В том-то и фокус, – рассмеялась Ариша, – что их не надо делать. Можно просто пойти и купить.

– Ну да. Для этого небось Самхейн и придумали, – язвительно бросила Татуся, – чтобы продавать всякую дребедень.

– Положим, придумали-то его кельты в те времена, когда ещё не изобрели магазинов, – ответила Ариша.

– А когда его нужно праздновать? – спросила Нюся таким тоном, будто решила обязательно соорудить себе костюм и прокатиться в нём на метро.

– Завтра, – с улыбкой ответила Тюхина мама. – Самхейн празднуют в ночь с тридцать первого октября на первое ноября.

Тюха со Стёпкой переглянулись. Так на какой же бал они званы: просто на праздник Осени или на тот самый Самхейн?

Вскоре мамы стали благодарить хозяек и собираться по домам. Но прежде чем гости были отпущены, их ждал ещё один сюрприз. Татуся, после торта подобревшая, взяла с комода деревянную шкатулку и торжественно объявила:

– Мы тут решили, что девицам к этим платьям необходимы украшения. Конечно, скромные. Роскошь в их возрасте неуместна и даже неприлична.

– А у тебя, конечно, припрятаны золото и бриллианты? – спросила озорная Нюся.

Татуся ничего ей не ответила, лишь тихо хмыкнула себе под нос. Открыла шкатулку и достала из неё две нитки бус – светлую и тёмную. Наклонив голову к плечу, она с минуту рассматривала девочек и наконец решилась.

– Тебе – жемчуг, – сказала она Тюхе.

Та почти испуганно её поблагодарила и взяла в руки бусы из округлых переливчатых жемчужин.

– Тебе – янтарь, – вручила она Стёпке нитку тёмно-медовых полупрозрачных бусин.

Мамы, кажется, были потрясены не меньше дочек. Они тоже благодарили Татусю и помогли девочкам справиться с застёжками. Тюха и Стёпка так и пошли по домам с ожерельями на шеях. А Муся на прощанье щедрой рукой насыпала им в бальные сумочки золотых конфет.

Девочки оделись раньше мам и выбежали во двор, чтобы дожидаться их не в тесной прихожей, а под чистым чёрным небом с мелкими звёздами.

– Я сейчас подумала, – тихо сказала Стёпка, – что мои мама с папой после свадьбы уехали в такую даль, чтобы Татуся их всё время не воспитывала.

– Потом-то они всё равно вернулись, – сказала Тюха, думая о другом. – Завтра нам надо эти бусы надеть прямо под форму. Они нам пригодятся.

– Запросто, – согласилась Стёпка. – Никто и не заметит.

Тем временем из дому вышли мамы. Они тоже вели негромкий разговор.

– Дом признали аварийным, – рассказывала Стёпкина мама. – Говорят, скоро всех будут выселять. Куда, как всё перевозить – ума не приложу. Татуся из-за этого постоянно нервничает, а Муся так переживает, что у неё давление подскочило… Буфет точно придётся здесь оставить. Он ни в какую новую квартиру не войдёт.

– Жалко, – вздохнула Тюхина мама. – Наш дом тоже признали аварийным. Но больше ничего пока не говорят.

Тюха и Стёпка слышали их разговор, но пропустили его мимо ушей. Слишком они устали за этот бесконечно длинный день.

Глава 19

В горном замке короля

Из всех своих замков старый король чертополох больше всего любил горный: из него открывался самый величественный вид. Люди, конечно, принимали этот замок за причудливый утёс, но короля Чертополоха, старого Томаса, их мнение ничуть не интересовало. Именно в этот замок он и вызвал своего старшего внука.

Принц Чарльз влетел в утренний королевский кабинет так, будто его внесло туда порывом ветра. В раскрытое окно и впрямь дохнуло бодрым холодом предзимья.

Принц чудом умудрился вовремя притормозить перед дедовым креслом и ловко поклонился.

– Вы хотели меня видеть, сэр? – почтительно спросил он короля, сидевшего возле камина.

– Хотел, – кивнул король. – До меня дошли слухи, что твой кузен – мой, между прочим, тезка – Томас завёл себе подружку.

Чарльз рассмеялся:

– О да! Причём отличную подружку. Об этом сейчас сплетничает вся наша родня. Вам угодно узнать подробности?

– Мне угодно узнать, – ответил король грозно, – почему про тебя до сих пор нет таких слухов. А ты, между прочим, наследник престола. Именно ты, мой мальчик, а не он.

Принц Чарльз опешил, но через мгновенье ответил с прежней непринуждённостью:

– Ну, я не думаю, что Том задумал меня обойти. Он