Регина на своем опыте знала: если подчиненные говорят одновременно и перебивают друг друга, случилось нечто экстраординарное, но вполне решаемое. Если же все молчат как рыбы, отводят глаза, да еще пытаются выпихнуть под око начальства какого-то несчастного, пришел зверек из отряда песцовых и справиться с ним будет не так-то просто.

Стражники, следуя второму сценарию, толкали локтями самого долговязого и лопоухого эльфа со все еще по-детски сложенными бантиком алыми губами.

«Гусениц они, что ли, на листве нашли? Или дятла где-то поблизости услышали?»

Видя, что беднягу трясет, советник успокаивающим жестом положил на его плечо руку и начал неспешный разговор. Яна тем временем оценивающе осматривала древо, пытаясь найти причину, вызвавшую переполох.

Наконец, переспросив что-то несколько раз, мистер Эльф нахмурился и тоже обратил свое внимание на дерево.

— Что у них стряслось? — полюбопытствовала туристка, присаживаясь на высокий выпуклый корень.

— Говорят, что древо ворчало, — рассеянно ответил ее сопровождающий.

«А может, просто один юный контрабандист поделился содержимым чемодана с товарищами?» — усмехнулась про себя пленница, подобралась ближе к стволу дерева, приложила ухо, прислушалась и тотчас же отпрянула с изумленным и благоговейным видом.

— Оно говорит! Говорит... отпустите человеческую женщину!

— Бросьте паясничать! — неожиданно резко отреагировал мистер Эльф, и Регина поняла, что на этот раз действительно перегнула палку. — Это священное место, объект поклонения и паломничества!

Неожиданно прямо над ухом Яны раздалось громкое «пф-ф!». Она завертела головой, пытаясь определить источник звука, но вокруг никого не было.

— На этот раз вам повезло, что вашего перфоманса не видел никто из старших. Извините за мою резкость, но постарайтесь больше не смеяться над нашими святынями.

А Яне уже было совсем не до религиозных предпочтений эльфов. Как сказал тот страж? «Древо ворчало». Она еще раз дотронулась до коры. Сказать мистеру Эльфу или не стоит? Вряд ли советник поверит ей после того, что сейчас произошло.

— Так вы действительно что-то слышали? — уже более спокойно спросил ее нелюдь, рассуждать про себя при нем было бессмысленно.

— Я не уверена... А оно действительно говорящее, это не просто название?

— Не просто. — Эльф любовно погладил кору. — Последний раз это древо говорило лет четыреста назад, тогда их было больше. А Нурания рассказывала, что давным-давно подобные деревья росли в каждом углу заповедника.

— И что же с ними случилось?

— Они начали умирать, перестали появляться новые ростки, и вместе с ними угасла наша магия. Возможно.

Советнику не дали договорить, снова требовательно запищал его браслет.

«Ну прямо не эльф, а бурундук, Чип и Дейл в одном лице».

Яна разочарованно насупилась — сказка про деревья ее заинтересовала.

Пока нелюдь разговаривал с невидимым собеседником, в голосе которого даже на эльфийском были слышны панические нотки, Регина с любопытством разглядывала стражников, а те в ответ не менее пристально разглядывали ее. Решив подразнить молодняк, она внезапно высунула язык, чем привела как минимум троих в крайнее смущение.

— Мне надо отлучиться, что-то не так с подготовкой к празднику. Подвезти вас до дворца или вы хотите показать еще какие-то мимические упражнения стражникам? — отвлекся мистер Эльф от браслета.

— Можно я немного погуляю, пока вы занимаетесь делами? — решилась напомнить Яна, проигнорировавшая замечание о стражниках.

До сих пор мистер Эльф довольно беспечно относился к вопросу надзора за ее действиями, возможно, если ей все же удастся осмотреть город, найдется способ и выбраться из него.

— Ах да, мы же прервали вашу экскурсию...

«Ну, кому будет экскурсия, а кому разведка.» — подумала Яна и тут же осеклась.

— Вот что я уважаю в людях, так это упорство, — одобрил нелюдь. — Идите, я найду вас, когда освобожусь.

Одной стороной дерево выходило в королевский парк, а второй на уютную аллею, причем отделены они были всего лишь небольшой зеленой изгородью. Его эльфейшество явно не прятался за семью замками от народа. Обнаружив, что выход в город был настолько легкодоступен, Яна мысленно послала пламенный привет актеру, вчера так некстати остановившему ее за шаг до цели. Это был первый случай, когда она пожалела, что не все эльфы умеют читать мысли, а те, кто умеет, не могут делать это на большом расстоянии.

Регина мерила аллею шагами и размышляла.

Итак, будем логичны... Какова вероятность того, что каждый раз, чтобы попасть во внешний мир, эльфам приходится пересекать полосу отчуждения? Достаточно вспомнить реакцию мелкого контрабандиста на встречу с мантикорой, чтобы понять, что очень и очень небольшая. Скорее всего, место перехода где-то в городе. Что-то вроде Киевского вокзала.

Вот только метод «язык до Киева доведет» здесь вряд ли поможет. И дело вовсе не в незнании эльфийского, просто подданные короля вряд ли настолько своевольны, чтобы взять и отпустить пленницу наперекор монарху.

Прямо за аллеей начинался город, но это был совсем не тот город, который Яна видела вчера с лодки мистера Эльфа. Да, конечно, где-то на горизонте высилась башня вполне футуристической конструкции, но район, раскинувшийся перед туристкой, представлял собой одно-двухэтажную застройку, причем весьма и весьма древнего вида. Здания сплошь светлые, изящные, со множеством резных наличников, балкончиков и башенок.

«Ну точно в историческом центре какого-то европейского города! Осталось только купить магнитик и мороженое».

Яна даже на секунду забыла, зачем вообще сюда пришла.

При мысли о мороженом она наткнулась взглядом на пеструю лавку, торговавшую чем-то напоминавшим разноцветное печенье в кульках, затейливо свернутых из широких листьев. Не удержавшись, туристка остановилась и принялась с интересом разглядывать витрину. Пусть эльфийская кухня и оказалась не на высоте, но, может, хоть сладости порадуют?

Регина подумала, что, скорее всего, фунты даже у нелюдей имеют какую-то цену, раз уж наружу эльфы нет-нет да выходят. В заднем кармане ее джинсов как раз лежало несколько купюр и паспорт на случай незапланированного побега.

Остроухий продавец, до этого смотревший на человеческую женщину едва ли не с открытым ртом, при виде продемонстрированной ему денежки и вовсе подался назад в полумрак своей лавки, да еще раскричался так, будто Яна не покупать пришла, а грабить.

«Так бы и сказал, что фунты не принимает. Интересно, какая у остроухих валюта?»

На крик из внутреннего помещения вышла эльфийка (вполне возможно, жена) и тоже уставилась на туристку. Выслушав панические вопли супруга, она вступила с ним в оживленную беседу, больше напоминавшую домашнюю ссору.