Пребывание в Индии Клайву пришлось прервать из-за пошатнувшегося здоровья. Он вернулся в Лондон летом 1767 года. В это же время в Бенгалии начался массовый голод. Реформы еще не успели вступить в полную силу, а сотрудники компании уже начали нарушать запрет на торговлю в личных интересах, запасая зерно и затем перепродавая его по завышенным ценам. Компанию обвиняли в спекуляциях, и оголодавшие местные жители с оружием в руках нападали на ее представителей. Казалось, что ситуация выходит из-под контроля[90].

Тем временем в Британии действия Ост-Индской компании вызывали еще больше вопросов[91]. Ее сторонники говорили о выгоде для тысяч акционеров, о налогах, которые стекались в британскую казну, о мировом влиянии, которое получала страна благодаря коммерческой деятельности. Недоброжелатели же ругали сам принцип, по которому коммерческая организация наделялась почти государственными полномочиями и бросала вызов власти. Они критиковали руководителей, заключавших политические сделки с индийскими принцами и поступавших так, как дома не позволялось. Нападки провоцировали и сами работники компании, которые возвращались в Англию и выставляли напоказ свое непомерное богатство, вызывая этим глубокое возмущение англичан всех классов. Теперь Клайва ненавидели и реформаторы, и официальные лица, чьим грязным делам он пытался помешать. Его многочисленные враги желали разрушить его репутацию и заставить вернуть нажитое состояние.

В 1772 году парламент провел широкомасштабную проверку деятельности Ост-Индской компании в Индии, сосредоточив основное внимание на Клайве. Он оказался в центре внимания за свои махинации с договорами, за предположительно поддельную подпись адмирала Уотсона на них и за способ, которым заработал свое состояние. Клайва возмутил сам факт обвинения, он ничуть не раскаивался и продемонстрировал мировоззрение, чуждое общепризнанным ценностям британского общества. Комиссии он сказал следующее:

В конце концов Клайва оправдали, но его репутация была безнадежно испорчена, а политическая карьера завершена. Это был грандиозный провал, и его черная меланхолия вернулась. К тому же на протяжении многих лет он страдал от тропических болезней и принимал крупные дозы опиума. 22 ноября 1774 года человек, положивший столько сил на строительство основ Британской империи, расстался с жизнью. Свидетельства о том, как он это сделал, разнятся. Жена и члены семьи ничего не сказали, не проводилось ни вскрытия, ни расследования. Не было и официального сообщения. Клайва похоронили в неприметной могиле на территории маленькой церкви в деревушке Мортон-Сэй в восточном Шропшире, где он родился. Годы спустя на этом месте установили памятную табличку с надписью PREMIS IN INDIS [первый в Индии][93].

Роберт Клайв был искателем приключений, солдатом удачи, завоевателем, захватчиком, управленцем. Он принадлежал к тому типу людей, которые появляются во всех империях и оказывают значительное влияние на большие территории. У каждого из соперников компании был свой Клайв. На Голландскую Ост-Индскую компанию в XVII веке работал Ян Питерсзоон Кун; на Французскую — Жозеф Франсуа Дюплекс. Часто эти люди воплощали в себе шаткий баланс между добром и злом, который свойственен многим сильным личностям, толкающим глобализацию вперед.

Клайв заложил основы, которые позволили Британской Ост-Индской компании стать локомотивом промышленного роста и инструментом покорения Индии. Как сказал профессор Оксфордского университета Джон Дарвин, Британская империя представляла собой мировую систему с обширными дипломатическими связями, коммерческой и финансовой взаимозависимостью, а также активным обменом культурой и знаниями[94]. Эта система опиралась на флот, который контролировал моря и защищал колонии, а также на сложную сеть почтовых служб, телеграфа, пассажирских морских линий и, впоследствии, имперских воздушных путей. Индия была жемчужиной короны. Вот как Джон Дарвин описывает то, во что превратилась Индия:

Разумеется, усиление роли Ост-Индской компании и покорение Индии не являются заслугой одного лишь Клайва. Значительную роль в формировании деловой стратегии компании, установлении связей с Индией и Китаем, расширении и обучении штата коммерсантов и военных сыграли многие другие люди. Заслуга Клайва прежде всего в том, что он создал площадку, задал направление и подтолкнул процессы, которые укрепили влияние Британии и Ост-Индской компании в Индии. В Аркоте и Плесси он изменил ход истории. « [Аркот] стал первой выдающейся победой британской армии в Индии»[96], — заметил историк Роберт Харви. Битва при Плесси открыла Британии путь к господству над богатейшими регионами Индии. Бенгало-английский ученый Нирад Чоудхури хорошо подвел итог деятельности Клайва: «Стоит отметить, что если он и был основателем Британской империи в Индии, то только в некотором смысле — он был основателем британской силы, которую отныне было невозможно оспорить: [с его помощью] процесс зашел так далеко, что остановить его было уже невозможно»[97].