и надиктовывал эту весточку… — Ратибор поднял голову и бросил хмурый взгляд на княжьего племяша. — Надеюсь, ты за Тихомиром тоже ноги увязал? За ним первым надо глаз да глаз!.. Чую я…

— Само собой, хотя это и не он, не сомневаюсь…

— Да откуда у тебя такая уверенность в невиновности этого плешивого суслика, конопатый ты чудило⁈ — взорвался зло Ратибор, грязно при этом выругавшись. — А я уверен, что это он! Причастен как-то наверняка! Чуйка меня никогда ещё не подводила!

— Чуйку к делу, Ратик, не пришьёшь! Как и чайку… А вот ф-факты, кхе-кхе… — Емельян с перепуга аж поперхнулся.

— Факты⁈ — Ратибор грозно насупился. — Пожалуйте, вот тебе факт, недомерок белокудрый! Тогда в трапезной у князя, ровно пред тем как отправить нас с Миркой в Дубкино, ну, перехватить купчишку Савросия с его двумя ладьями пузатыми, выставил Свят из зала Тихомира, помнишь, а⁈

— Помню. И что? — прокашлявшийся Емельян несколько наигранно захлопал глазами.

— Да то, пустоголовый ты дятел, что он тут же шмыгнул в ход тайный, который там наверняка имеется, да просто подслушал наш разговор, вот и всё! Ну а опосля и отправил весточку в деревушку торгашу этому варградскому с предупреждением, что едут по его потную лысину витязи из Мирграда! — выпалил Ратибор горячо, бросив при этом неодобрительный взор на внимательно его слушающего новоиспечённого начальника Тайной Канцелярии. — Как глава ищеек, ты, Емеля, должен такие задачки на раз-два решать!.. Не сложнее, чем скорлупку у яйца перепелиного расколоть!.. Всё же очевидно!..

— Всё, да не всё, Ратиборушка… — Емельян тяжело вздохнул. — Видишь ли, я сам думал об этом… Ещё тогда, когда меня не назначили даже… Ну и опросил, не откладывая в долгий ящик, всех стражей, кто в тот миг стоял у нас в карауле. И у дверей в трапезную, и на вратах теремочка… А также всех тех, кого он встретил по пути, то есть прислугу… В общем, по итогу: никуда, ни в какие ходы потайные Тихомир не сворачивал! Он вылетел от нас тогда стрелой и тут же стремительно проследовал на выход из дворца. Проверил и перепроверил я, Ратик… — глава Тайной Канцелярии слегка виновато взглянул на своего опешившего от такой новости рыжебородого товарища. — Так что твоя версия несостоятельна, медвежонок, уж извини… Наговариваешь на Тихомирку-то! Нехорошо…

— Ты чего, тюха-матюха, попрекать меня вздумал?.. — Ратибор хотел было грозно нахмуриться, но спустя секунду-другую, задумавшись, лишь удивлённо хмыкнул: — Уверен насчёт него?

— Абсолютно…

— М-дя, дела… — рыжебородый гигант озадаченно поскрёб бороду. — Но кто же тогда⁈

— Вопрос открытый… — согласно кивнул Мирослав, после чего вперился взглядом в Емельяна. — А я всё-таки не пойму… Хвост нам вы с князем приделали на следующий день после того, как нашли Добрана и егошних близких мертвяками, так? То есть вы чего со Святом решили, что это кто-то из нас, что ль, их зажмурил?

— Повторюсь, Ладимир сказал, что работал мастер, не любитель какой… — княжий племяш, несмотря на стоящую жару, зябко поёжился под холодными взорами своих приятелей. — Потому дядька велел всех прощупать, кто… это… ну, владеет неплохо сталью вострой… Так, на всякий случай…

— А не пойти бы тебе вместе с дядей городские нужники драить, а⁈ — Ратибор рявкнул столь сурово, что у Емельяна сердце ушло в пятки. — Вы там совсем, что ль, ополоумели на пару⁈ Два безмозглых поганца! Чтоб кто-то из нас детей резал⁈

— Не горячись, Ратиборушка, это же так, для порядка… — княжий племяш совсем поник.

— Мир, помнишь, ты говорил мне, что слабоумие не заразно? Вот тебе отличный пример, что ты не прав! Пред тобой один скудоумный наяву, второй, похоже, такой же, во дворце сиживает, на перинах пуховых! — Ратибор гневно сплюнул. — А главное, очень приятно осознать, что друзья тебя за изверга какого держат!..

— Ратик, мы не держим, Сварог свидетель! Но рычаги давления… У вас семьи!.. Ради них люди творят страшные вещи, на всё готовы…

— Кабы не знал я тебя, Емеля, уже столько времени, точно бы по макушке треснул так, что голова из задницы показалась!

— И что, не пошёл бы ради своих на такое, Ратиборушка?..

— Нет, бестолочь малая! Я бы нашёл другой выход из положения! Например, тому, кто мне предложил подобное, моргалинки выдавил бы! Причём медленно!

— А если бы это был только посредник? — Емельян вопросительно прищурился.

— Предварительно он бы мне выложил не только имя заказчика, а с кем бегала тайком за грибами его бабулька, когда евошний дед на охоте пропадал! А коль не выведал по недоразумению какому, так заявился бы я опосля в гильдию жуков навозных и перевернул там всё вверх дном, несмотря на запрет строжайший со времён дремучих не трогать этих душегубов окаянных, братушек ночных, да чтоб у них чирей на задницах никогда не сходил!.. А лучше два, по одному на каждой булке, для гармонии!..

— Ню-ню… Когда силушка есть, думать особливо и не треба… Да и вижу я, как ты разузнал в подробностях, кто заказ на твою черепушку повторил…

— Моими рычагами давления покамест воспользоваться не удалось, и до белого каления довести меня не срослось также, но к последнему ты близок как никогда! Так что лучше заткнись, Емельян! Здоровее будешь!

Опять повисла минутная пауза, прерываемая беззаботным щебетанием лесных птиц. День стоял ясный, солнечный. На лазурном небосклоне лишь изредка проплывали белогривые облака. Друзья отдыхали после сытного обеда, задумавшись каждый о своём.

— Ну чего, долго ещё собираемся тут разлёживаться? — Мирослав бросил взгляд на Ратибора. — Время-то идёт…

— Ты прав, дружище! — дюжий воин, поднимаясь, так хлопнул ладонью по изрядно трухлявому бревну, на котором сидел, что пробил в нём внушительного размера дыру. — Поехали, нечего ворон считать…

Окончательно потушив едва тлеющий уже костерок, как позволяет мужчине природа-матушка, трое товарищей быстро собрались, вскочили на коней да отправились в путь. До места назначения ведь было ещё ехать и ехать.

Глава 7

И все-таки…

— Так, давайте всё же попробуем собрать воедино ту кашицу жидкую, что образовалась в наших головушках от последних новостей, — без особой охоты вернулся к злободневной теме Ратибор, не спеша двигавшийся на своём вороном красавце жеребце первым по Соколиному тракту. — Предположим, что на Добрана