Это прозвучало почти грубо, но министр снова проглотил это без малейшего возмущения.

— Я понимаю ваши сомнения, ваша светлость. Но надеюсь, вы перемените свое мнение, когда я сообщу вам, что его высочество желает, чтобы ваша дочь стала не первой, а второй его женой.

Я едва сдержала рвавшийся с губ вопрос. Впрочем, отец и сам задал его:

— Позвольте спросить, а когда же его высочество успел обзавестись первой?

А вот отвечать на этот вопрос гостю явно было неловко.

— Видите ли, ваша светлость, его высочество пока еще не вступал в брак, но он намерен это сделать как можно скорее.

— То есть вы хотите сказать, — прорычал отец, — что его высочество ради любви к одной девушке готов пожертвовать жизнью другой?

Натали успокаивающе погладила его по руке:

— Дорогой, я не сомневаюсь, что его светлость не имел в виду ничего подобного. Уверена, его величество, как и большинство его подданных, не верит в старинное проклятье.

— Вот как? — отдернул руку отец. — Тогда почему бы его высочеству сразу не жениться на той, которую выбрало его сердце?

Нуарре отважно бросился на защиту короля:

— Поймите, ваша светлость, его величество, как и сказала ваша дражайшая супруга, не верит в проклятье колдуна. Но его высочество — другое дело. Принц беспокоится о безопасности вашей дочери и готов пойти на что угодно, лишь бы ей не был причинен вред. Но вам не следует сомневаться, что и о защите первой невесты принца его величество сумеет позаботиться.

Но отец по-прежнему был хмур.

— Простите, ваша светлость, но я не считаю возможным продолжать этот разговор. Если его высочество будет просить руки Анабель прямо сейчас, то я откажу ему, потому что, в отличие от его величества, в проклятье верю. Если же перед браком с моей дочерью он намерен жениться на ком-то еще, то я уже обозначил, как я к этому отношусь. Можете передать мои слова его величеству. Но кто я такой, чтобы указывать принцу, как ему поступать? За сим позвольте откланяться.

Он поднялся и, сухо поклонившись гостю, вышел из комнаты.

Нуарре был явно обескуражен. Я же мысленно восхитилась словами отца. Чего нельзя было сказать об остальных.

— Прошу вас, ваша светлость, — Натали сложила руки в умоляющем жесте, — не судите моего мужа слишком строго! Он просто очень любит Анабель, и тревога за нее мешает ему здраво рассуждать. Я поговорю с ним и попытаюсь его образумить. Для нас большая честь получить такое предложение от его высочества. Мы не смели и мечтать о такой милости. Поверьте, мы все ценим это.

— О, я уверен, его величество поймет причину столь резких слов его светлости, — любезно улыбнулся гость. — Не стоит беспокоиться, мадам. Но надеюсь, отсутствие вашего супруга не помешает нам возобновить обсуждение интересующего нас всех вопроса?

А я не понимала, что еще тут можно обсуждать. Отец сказал, что отказывает его высочеству. Разве он выразил это недостаточно ясно?

— Не помешает, ваша светлость, — решительно заявила бабушка. — Мой сын воспринял эту ситуацию чересчур эмоционально. Но я бы тоже хотела прояснить некоторые моменты, если позволите.

Нуарре часто закивал.

— Так вот, — бабушка предпочла сразу взять быка за рога, — насколько я поняла, официально его высочество сможет попросить руки Анабель еще не скоро?

Она посмотрела на герцога пристально и строго. Но тот выдержал её взгляд.

— Именно так, мадам! Прежде принц должен сочетаться браком с другой девушкой. Но, как я уже говорил, вам не нужно сомневаться в чувствах и намерениях его высочества — его сердце принадлежит вашей внучке, и…

Но бабушка не дала ему договорить:

— Ах, ваша светлость, давайте обойдемся без красивых фраз! Мы ничуть не сомневаемся в искренности его высочества. Но вы же сами понимаете, что если он вступит в брак с другой девицей, то всё может перемениться. Чувства имеют обыкновение остывать, а обстоятельства могут сложиться совсем не так, как мы сейчас предполагаем. Поймите, я вовсе не желаю зла той девушке, которая станет первой женой его высочества…

— Я прекрасно понимаю это! — с жаром заверил ее герцог. — Мы, как и его величество, искренне надеемся, что с ней ничего плохого не приключится.

Ана сидела, вцепившись в подлокотник кресла. Широко распахнутые глаза лихорадочно блестели на бледном лице.

— Именно так, — подтвердила бабушка. — Но это приводит нас к следующему вопросу — как его высочество сможет жениться на Анабель, если его первая супруга будет жива и здорова?

Я уже жалела, что не вышла из комнаты вместе с отцом. Ни герцога, ни бабушку с Натали ничуть не заботили ни чувства, ни жизнь той бедной девушки, которой было суждено стать разменной монетой в этой игре.

— Я ждал этого вопроса, ваша светлость! — сказал Нуарре. — Но вам не стоит беспокоиться по этому поводу. Если, как мы все и надеемся, предсказание колдуна не свершится, его высочество разведется со своей первой женой и по истечении некоторого времени женится на вашей внучке.

На щеки Аны вернулся румянец. Но бабушка недоверчиво хмыкнула:

— Развод в королевской семье? Разве такое возможно?

Гость и к этому вопросу был готов:

— В истории Ангулемов было несколько подобных случаев. В своде законов Асландии есть статья, дозволяющая развод не только принца, но даже короля.

— Да-да, я знаю это! — нетерпеливо воскликнула бабушка. — Но разве это не касается только тех случаев, когда супруга не может родить наследника принцу или королю? Если вы говорите именно об этом, то, боюсь, его высочеству придется ждать несколько лет, прежде, чем он сможет предъявить жене подобные обвинения. И вы хотите, чтобы все эти годы Анабель считала себя его невестой?

— Нет-нет, ваша светлость! — замахал руками Нуарре. — Я говорю совсем о другой причине. В той же самой статье говорится, что причиной развода может стать несовместимость магии супругов. Иногда несовместимость оказывается столь сильна, что может причинить вред и тому, и другому. Так, шесть веков назад принц Ричард скончался прямо на супружеском ложе — его убила магия молодой жены. Это может быть чрезвычайно опасным. Хотя, как я уже говорил, подобное встречается очень редко.

— Вот именно — редко! И нет никаких оснований думать, что это случится с его высочеством и его первой супругой.

Но, похоже, гость основательно подготовился к этому визиту — у него был ответ и на этот вопрос:

— Вы не поняли меня, ваша светлость. Причина развода, о которой я сказал, будет лишь официальной. На самом деле с невестой принца договорятся об этом изначально. Она вступит в брак с его величеством, а потом расторгнет его. В обмен на это она получит титул, немалое вознаграждение и признательность короля.