Остановившись напротив Качи, Аватар заглянул в печальные глаза старика, который, не выдержав напора, отвернулся, смотря на морскую гладь.

Не дождавшись реакции или ответов, Аанг заговорил вновь.

— И как я должен победить? На моей стороне лишь группа недовольных, тогда как у них целые армии, которые возглавляет человек с прозвищем "Бог"!

— Не нужно драматизировать, — сбоку от собеседников послышался новый голос, — всё не настолько плохо.

Опираясь на своё копьё-алебарду, Лу Тен встал рядом, образуя круг. Его весёлые глаза смотрели на мальчика, а на лице мужчины расцветала улыбка.

— Мы ведь это уже обговаривали, — устало возведя глаза к небу, потерянный принц Страны Огня спародировал голос своего наставника, — вся мощь Огненной нации встанет на твою сторону, сли мы отрубим голову змее.

— Я не так говорил…

— Смысл тот же, — отмахнувшись от Качи, Лу Тен подобрался поближе к Аангу, обхватывая парня за шею. Наклонившись к нему поближе, он прижал мальчика посильнее — вызывая сдавленные хрипы и потешные ужимки, — вот так-то лучше, а то это поникшее выражение лица тебе совсем не идёт.

— Я… Спасибо, наверное вы правы и я зря паникую.

— В страхе нет ничего постыдного, юный Аватар, — сжав металлическую руку в кулак, Качи неотрывно следил, как песок вытекает сквозь неживые пальцы, — главное, не ставь его во главе своего разума.

— Я запомню, — решительно кивнув, Аанг сложил руки вместе, поклонившись ветерану, — но вы так и не ответили на главный вопрос.

Синхронно вздёрнув брови и переглянувшись, оба мужчины непонимающе смотрели на ребёнка.

— Как нам одолеть Гуань Юй и его армию, ведь именно он станет нашей главной преградой на пути к победе?

— Ну, не только он.

— Не только?

— Есть ещё его братья.

— Парочка генералов и адмиралов, которые точно не сдадутся.

— А ещё есть землеройки, которые неплохо обустроились под властью Страны Огня!

— Точно, точно — они наверняка будут нам противодействовать.

— Не забывай про дикарей из лесов, у которых с Юй заключён союз.

Слушая, как два мужчины, перебивая друг друга, увеличивают список их потенциальных врагов, Аанг вновь схватился за голову, падая на песок.

Несколько секунд на берегу стояла тишина, пока два жителя архипелага не рассмеялись над поникшим Аватаром.

— Не волнуйся, Аанг, — потрепав парня по плечу, Лу Тен хмыкнул себе под нос, — помимо врагов у нас есть и друзья.

— Кто, например?

— Северное Племя Воды.

Ожидая очередной шутки или скрытого издевательства, Аватар удивленно уставился на притихшую парочку. Оба мужчины сосредоточенно смотрели в сторону мальчика, показывая серьёзность своих намерений.

— Вы не шутите?

— Нет, — качнув головой, Качи с силой сжал пальцы, переплетая их между собой, — как бы мне не нравились водники, но у них мы сможем заручиться поддержкой на первых порах, а ты и твоя подруга обучитесь магии воды.

— Класс!

Звонкий девичий голос выдал подслушивающих разговор подростков. Залепив себе ладонью по лбу, Сокка вышел вслед за сестрой, которая выдала их, только услышав про свою дурацкую магию.

— Катара?

Проигнорировав вопросы от троицы, девушка подбежала к Аангу, обнимая опешившего мальчика.

— Мы оба будем изучать магию воды, это же потрясающе, Аанг.

— Да, — зардевшись щеками, Аватар смущенно почесал макушку, — наверное…

Пока его сестра тискала мага воздуха, Сокка же присел рядом с двумя факелами, которые продолжили обсуждать Северный полюс.

— Чем ещё нам могут там помочь?

Привлечённые вопросом парня Аанг с Катарой тоже притихли, с ожиданием смотря на принца и его наставника. По прошествии нескольких секунд Лу Тен в панике распахнул глаза, отмахиваясь руками от внимания трёх детей и всем телом указывая в сторону Качи.

— Кхм, кхм, простите, я задумался, — прикрыв глаза, старик с протезом извиняюще улыбнулся, вновь погружая стальную конечность в песок, — наверное, я не лучший рассказчик про Северное Племя. На войне я видел от них мало хорошего, а некоторые их поступки заставляли кровь в жилах леденеть.

В голосе говорившего промелькнул настоящий ужас и презрение, заставляя всех слушателей непроизвольно поёжиться.

— Они хорошие воины и диверсанты. Крепкие духом и с хорошими навыками. Солдаты Северного Племени отчаянны и патриотичны, поэтому их тяжело брать в плен, — погрузившись в воспоминания, Качи не заметил, как его голос приобрёл угрожающие нотки, — но их и не пытались захватить.

Сжав кулак, старый воин только сейчас заметил вокруг себя небольшой круг отчуждения. Даже Лу Тен никогда не видел, чтобы его наставник проявлял столь открытую агрессию в чью-то сторону.

— Простите, воспоминания о войне не делают меня лучше, — встав на ноги, Качи поклонился, прося прощения, — лучше мне пойти выпить чаю и поболтать с молодыми девушками, они-то точно успокоят моё чёрствое сердце.

Смотря вслед уходящему ветерану, Аанг даже боялся представить, что ему довелось пережить в прошлом. Человек, что воевал на стороне захватчиков, тот, кто был в свите их принца и лучшего генерала. Мальчик отдавал себе отчёт, что Качи не просто наставник принца и наверняка в прошлом творил ужасные вещи, но даже видя его искренние эмоции, Аватар не мог относиться к нему хуже.

Размышления мага воздуха прервал голос Лу Тена.

— Извините ещё раз, — поклонившись ребятам, принц с сочувствием посмотрел в сторону, куда ушел его старый друг, — я и сам до этого не видел эту его сторону.

Покачав головой, принц опёрся локтём на колено, подпирая ладонью голову.

— Все друзья и товарищи Качи мертвы. Убиты в боях или из-за заговора моего дяди, — переборов печаль, Лу Тен заговорил с натянутой улыбкой, — последний из живых друзей Качи — Гуань Юй.

— А нам предстоит сражаться против него.

— Именно, — кивнув на слова Аанга, принц прикрыл глаза, — я чувствую схожие эмоции, ведь и меня во дворце Зуко ожидают враги, которые дороги моему сердцу.

Рассекая морские волны, металлический корабль Страны Огня упрямо плыл вперёд, не обращая внимания на непогоду и грозные ветра.

С неба, застилая обзор, лилась вода. Сплошная стена жидкости обрушилась на одинокое судно, грозясь утопить его, но стальной гигант, преодолевая преграды, двигался дальше.

Стоя на палубе, принцесса Азула сдула мокрую прядь волос, что упала на лицо. Промокшая до нитки девушка встала в боевую стойку, которую давным-давно ей показывал двоюродный брат. В оригинале ей следовало использовать оружие, чтобы дополнить боевой стиль, но покорительница огня нашла выход из ситуации, не став тратить время на оттачивание навыков работы с клинком.

Преодолевая влагу и холод, на руках принцессы зажглись огненные кнуты. Словно ожившие змеи, они стремительно прокладывали себе путь сквозь воду, вызывая у девушки новую волну усталости. Сквозь ливень Азула чувствовала, как её лицо потеет, а руки тянутся к земле. Предательское