человека, что смог проломить стены Ба Синг Се и выжил после сражения с безумным царем Буми. Последние шесть лет Гуань Юй не вылезал с линии фронта, удерживая войска своего противника из Омашу. Оттачивая мастерство и силу покорителя, он наверняка стал в разы могущественнее.

"И почему именно такие люди остаются честными и преданными..? Было бы в разы проще, если бы тебя интересовали власть и деньги".

От волнения прикусив ноготь, Азула склонила голову, пряча постыдный поступок за плечом вовремя подсевшего подчинённого. Капитан отряда личной стражи не произнёс ни слова, только сильнее расправил плечи, полностью закрывая хрупкую фигуру девушки от взоров остальных.

"Будь на моей стороне Братья из Колоний, то Зузу бы точно поумерил свои аппетиты, как и наша дражайшая матушка".

Посмотрев в сторону трона Хозяина Огня, Азула неожиданно встретилась с внимательным взглядом Урсы, что не отрывая глаз следила за её действиями. Мать принцессы не скрывала своего отношения к дочери, особенно после коронации своего любимца. Жена Озая считала дочь продолжением мужа и всячески показывала свою неприязнь, отдаляя Азулу от трона.

Подняв пиалу, Урса отсалютовала ею в сторону дочери, нацепив на лицо глумливую улыбку. Может для остальных она и казалась воплощением красоты и женственности, но родная дочь видела мать насквозь. Под красивой оболочкой скрывалась гниль, которая заражала всякого, кто осмелился подойти к Урсе.

Азула и сама не была святой. Вздорный характер и ярость, присущая покорителям пламени, проявились в ней во всей красе, отталкивая потенциальных союзников. Только единицы смогли рассмотреть в ней ту, кто она есть, но зато эти люди были единственными, кому девушка могла доверять.

Выбросив из головы противный образ матери, насмехающейся над ней прямо во время пира, Азула вновь принялась рассматривать Лю Бэя и его сторонников.

Едва сдержав вздох удивления, принцесса наклонилась вперёд, когда рядом с Хозяином Колоний присел мужчина, верность которого так же пытались заполучить крупные игроки.

Адмирал Восточного флота Чан по-дружески хлопнул старшего из братьев по плечу, пока вторая рука моряка крепко удерживала горлышко бутылки с вином. Разливая напиток, он не прекращал улыбаться, а его внимательные глаза уверенно смотрели вперёд.

Несколько секунд за столом стояла тишина, прежде чем Лю Бэй возвел руки к небу в радостном приветствии и приобнял пожилого адмирала, показывая остальным, что это не глупая шутка или ошибка.

В это же время с другого стола стали подходить сторонники Чана, присаживаясь рядом с братьями и их ближниками. Тихие разговоры разбавлялись весёлым смехом, а недоумение сменялось предвкушающими улыбками, направленными в сторону Зуко.

Всего за одно мгновение вперёд вырвался новый политический союз, практически наступая на пятки команде Хозяина Огня и каждый в этом зале понимал это.

Всё реже звучали смех и удары чашек об стол. Сотни людей оборачивались в сторону нарушителей спокойствия. Лица каждого на пиру сменялись, отражая самые разные эмоции, показывая их истинные мысли.

Глава 127

— Отличная работа. Думаю, наше небольшое представление захватит их умы на ближайшие несколько месяцев, отвлекая от других забот.

— Как скажете, наместник, — откашлявшись, адмирал Чан сложил руки на груди, пряча подрагивающие от волнения ладони, — хотя, как по мне, лучше бы сделать всё по-тихому, чтобы слухи медленно просачивались по дворцу — заставляя сторонников Хозяина Огня нервничать.

— Боюсь, тогда бы мы избавлялись от их навязчивого внимания ещё несколько лет, — отсалютовав чашкой, старший из трёх братьев залпом выпил содержимое, встречая понимающую усмешку адмирала, — а уж количество шпионов перешло бы все границы.

— Да, скорее всего…

Покатав содержимое в чашке, Чан кивнул собственным мыслям, признавая правоту собеседника. Несмотря на возраст, что отставал от адмирала на десяток лет, Бэй был в разы искушеннее в дипломатии и хитросплетениях интриг. Заключив союз с правителем колоний, адмирал Восточного флота отдал на откуп этого мужчины все их дальнейшие ходы в большой игре за престол и, хотя на плечи самого Чана возлагалась большая ответственность, делая его равным товарищем, сам пожилой моряк понимал, что своим согласием на союз ставил себя в подчинение к Лю Бэю и его сторонникам.

Восточный флот последние несколько лет плавно перебирался под влияние колоний, медленно но верно перенося ставки на континент, оставляя всё, связанное со столицей, за бортом. Уже тогда адмирал сделал свой выбор, решив последовать за молодым и амбициозным наместником Лу-Янга, а сегодняшнее представление лишь стало завершающим аккордом в этой пьесе.

Долгие месяцы расчётов, закулисные войны с другими политическими группами, огромное количество взяток и уступок и вот наконец, Восточный флот полностью вышел из зоны влияния Хозяина Огня.

"Будь жив Лорд Азулон, нас бы всех на кол насадили, но…".

Сколько раз Чан успокаивал себя подобными мыслями. Смерть всех взрослых мужчин правящей династии спутала все карты Стране Огня и его переход в услужение к другому господину был отчаянным шагом для сохранения собственных людей.

Многие проходимцы после смерти принцев на Агни Кай вылезли из тени. Проклятый Джао был самым успешным, но за ним по пятам следовали десятки, если не сотни похожих ублюдков — мечтающих о власти несмотря ни на что, готовые ради золота продать собственную страну, они избавлялись от последних честных и преданных патриотов, а молодых и перспективных скидывали вниз — не оставляя шанса подняться выше.

Четыре года Чан боролся с новой системой, но все усилия были тщетны. С каждым днём Джао и его прихлебатели запускали свои когти глубже в его вотчину — во флот, которому он посвятил всю свою жизнь.

— Теперь нам нужно быть готовым к ответным действиям, — голос младшего из братьев вырвал адмирала из болезненных воспоминаний, возвращая к прерванному минуткой тишины разговору, — думаю, главной целью станут наши территории на севере провинции. Укано спит и видит, как бы присвоить себе ещё больше земель.

— Согласен, — низкий бас последнего брата ответил на предположения, — он наверняка попробует посадить своего годовалого сына наместником над каким-нибудь нашим городом и поставит своего человека во главе, пока пацан не повзрослеет. Уж больно много при нём собралось чиновников без собственных владений.

— Угу, а самое плохое, что я даже не знаю, чем можно будет возразить "Хозяину Огня", — было слышно, как некогда великий титул старший брат возвёл в кавычки. Неприкрытая насмешка над реальным положением дел в стране стала знаменитой шуткой у всякого, даже у самих теней за троном, — в связи с нашим усилением придется уступить в чем-то, чтобы не вызвать гору новых проблем.

— Это ещё будет хорошо, если они не затребуют от нас увеличения налогов и не проведут новый призыв.