– А за квартиру ты чем рассчитываться будешь? – тяжело вздохнула, с укором смотря на соседа. – Тратить последние деньги на такую безделицу…

– Что-нибудь придумаю, как и всегда, – беззаботно отмахнулся чернокнижник. – И это не безделица, а артефакт. Не самый сильный, но для нас это даже преимущество – Мальд его не засечет.

Артефакт?

Посмотрела на часы другим взглядом. Странно, я никакой магии в них не чувствую.

– Это поисковый амулет на магии крови, – объяснил Джед, подходя ближе и осторожно касаясь кулона. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и руку опалил жаром. Только неясно, это артефакт отреагировал на прикосновение чернокнижника или я. – Если Мальд затащит тебя на Изнанку или унесет порталом, я смогу тебя найти. Главное, не снимай его.

Не сниму. Даже если Рагор попытается отобрать его силой.

Горло почему-то перехватило спазмом, и мне пришлось не сказать, а прошептать:

– Спасибо.

Чернокнижник собирался что-то ответить, но не успел. К горлу знакомо подкатил комок тошноты, виски кольнуло болью, и я резко обернулась, чуть не перевернув столик.

Потому что спину обжег чей-то злой взгляд.

Недоброжелателя я заметила сразу. Крепко сжала руки в кулаки, борясь с желанием подойти и как в детстве хорошенько врезать этому «глазастому» – наиссу-телохранителю, который бросал на нас с Джедом недобрые взгляды. Что-то память подводит, разве я должна отчитываться перед охранниками за каждый шаг? Вроде нет. Можно подумать я у чернокнижника на шее вишу и целуюсь взасос, а не просто разговариваю.

В груди мгновенно взметнулось пламя злости. За восемь лет мне до тошноты надоело, что собратья считают своим долгом оценить мои действия.

Достали.

Смерив телохранителя ледяным взглядом, расправила плечи и как бы невзначай бросила на нашем языке:

– Неразумно показывать свое неуважение будущей королеве Небесного замка, лорд. Город далеко от древа, но отозвать вас домой никогда не поздно.

На язык просились и другие, более грубые и колкие слова, но усилием воли я себя сдержала. Альдер столько лет учил меня сдержанности, я не могу его подвести и ударить в грязь лицом. В Небесном замке у меня и так неоднозначная репутация, не стоит её усугублять сплетнями из посольства. Не в изоляции же живут мои временные телохранители, наверняка с кем-нибудь да переписываются. И пускай Виоленн теперь на моей стороне, но и без неё в Небесном замке достаточно ядовитых змей. А сейчас, когда Вил вот-вот взойдет на трон, любое новое пятно на моей репутации может всем навредить.

Несмотря на гомон и переливы музыки, наисс расслышал каждое мое слово. На его лице отразилась тень смятения, словно телохранитель не ожидал, что я выпущу шипы. Судорожно выдохнув, наисс быстро опустил голову, всем видом выражая подобострастное почтение и вину, после чего скрылся за спинами напарников.

Отвернувшись, передернула плечами. На душе было настолько тошно, будто на меня вылили ушат помоев. Но этого наисса нужно было поставить на место, как и его коллег, которые теперь держат свои эмоции на коротком поводке.

Осмотрев зал, разочарованно вздохнула. Я без труда нашла всех телохранителей, рассредоточившихся по залу. Места они выбрали неплохие, но слишком очевидные: свободные столики, стойка бара, пышный оранжевый куст у перил балкона. Их что, вообще скрытой слежке не учили? Или думают, что если будут на виду, Мальд не рискнет напасть? Наивные. Что ж, хоть одежду сменить додумались, и на том спасибо. Но так открыто показывать интерес к подопечной – это вообще за гранью добра и зла.

Профаны. В первые месяцы я даже не подозревала о существовании Альдера, пока он сам не решил со мной познакомиться. Точнее, пока я не вынудила его со мной познакомиться. Поначалу выдерживать травлю крылатых змей было сложно, и первый же день в академии мог закончится для меня весьма плачевно. Кто ж знал, что дерево, растущее за окном моей комнаты в академии, всего лишь иллюзия, и сбежать по нему – не самая лучшая идея. И уж тем более не стоило выбивать окно стулом и безрассудно прыгать вниз. Насмерть бы я не разбилась, на границе ветви меня бы поймала защитная сеть, но покалечилась бы запросто. А отдуваться за мои ранения пришлось бы Альдеру. Это был первый раз, когда он отчитал меня, перевязывая порезанную о стекло руку.

Невольно улыбнулась, чувствуя, как внутри немного потеплело.

Никогда бы не подумала, что соскучусь по своему занудному и дотошному няню. Увидел бы Альд моих новых телохранителей – пришел бы в ужас и загонял бы всех на тренировках до полусмерти, чтоб неповадно было.

– Беспокоятся о моральном облике королевы? – с пониманием спросил Джед, отодвинув для меня стул.

Сердце кольнула тупая боль.

Слышать будущий титул от чернокнижника было очень неприятно. Словно наотмашь бить по старой, никак не затягивающейся ране. Хотя всего минуту назад я сама произнесла его вслух. Странно, давно пора смириться с уготованной ролью. Но тогда почему так больно?

– Лезут не в свое дело, – отмахнулась, рассеяно поглаживая теплые бока кулона.

Кто бы мог подумать, всего несколько дней свободы, и я уже отвыкла от пристальных взглядов теней, неотлучно следовавших за мной. И если во время прогулки у меня получалось их игнорировать, то сейчас, сидя за столиком на открытой площадке, внимание телохранителей физически давило на меня. Магия ночного Города рассеялась, а от легкости и беззаботности не осталось и следа.

Тьма бы побрала этих моралистов.

– У тебя не будет проблем с женихом? – перемена моего настроения не укрылась от Джеда, но причину он понял не правильно.

В чуть пожелтевших глазах горело такое искреннее беспокойство, что я невольно улыбнулась. Порой даже не верится, что передо мной тот ехидный, наглый незнакомец, свалившийся мне на голову неделю назад.

– Не будет, – качнула головой, пряча кулон-часы за ворот блузы, подальше от жадных взглядов телохранителей. Нечего разглядывать мой подарок. Хватит и того, что настроение испортили, – так что пусть ябедничают.

Яростно тряхнула головой.

Тьма, неужели после напряжения последних дней я не имею права хоть немного расслабиться и отдохнуть? Нет, эти крылатые змеи не испортят мне вечер!

– Тогда предлагаю позлить их ещё больше, – заговорщически подмигнул Джед, бросая на стол пару монет. – Хочешь увидеть, почему Город тысячи огней получил свое название?

Сосед протянул руку, ничуть не смущаясь пристального внимания наисс. В пожелтевших глазах плясали демонята, предлагая броситься в очередную авантюру, только в этот раз на наших условиях.

Расставаться со сладостями не хотелось, но под взглядами телохранителей аппетит пропал совершенно.

– И ты ещё спрашиваешь? – улыбнулась, без раздумий вложив ладонь в руку Джеда.

Пальцы тут же обожгло приятным жаром. Чернокнижник поднялся, увлекая меня за собой, и одним движением прижал к груди. Кончики пальцев закололо иголками, и я почувствовала, как под ладонями мерно бьется сердце Джеда.