так густо кружились в воздухе, что Волкодавы скоро запутались и заплутали. Протяжное завывание сирен с башен Монастыря указало им направление. Дымовая завеса повернулась против людей, но они отходили с освобождёнными пленницами, доверяя чутью Настоятеля. В лесной полутьме Сергей видел лучше и дальше любого из христиан.

Разведчики доложили Сергею о великанах в прошлом бою. Но даже если бы само тёмное воинство из преисподней поднялось вслед за ними, Волкодавы и так бежали, не останавливаясь, в бронежилетах, с оружием, волоча за собой ещё и обессиленных женщин. Чернушки не успевали за подготовленными бойцами, спотыкались и падали, отряд замедлялся и становился лёгкой добычей. Вот один из Волкодав запнулся на корнистой земле и тоже упал. Сотник немедленно выругался.

– Ты что, Ирод, погибели нашей хочешь!

– Не останавливаться! – крикнул Сергей и повёл дальше. Чернушек подхватили на руки, на плечи и на закорки, и побежали опять. Вой сирен нарастал, треск пожарища слышался ближе. Из дыма в небо торчали копья огня – это древние сосны горели в мазутной отраве. Ветер рвал по вершинам, разносил огненный вихрь, осыпал бегущих жаркими искрами и закручивал серые вихри пепла.

Дымный смог начал краснеть, к мазутной вони примешался запах гнили и протухшей воды. Сергея кольнуло дурное предчувствие, и он остановился. Кажется, ещё пару шагов и напорешься грудью на брошенное из зарослей папоротника копьё. Ощущение близкой угрозы никогда не обманывало, Звериный Дух чуял опасность, даже если человеческий глаз её проглядел.

– Почему встали? – спросил догнавший сотник. – На месте торчать будем, пожар путь нам отрежет!

– Что-то не то здесь. Не дойти нам до машин – не дадут.

– Кто не даст?

Тотчас Волкодав перед ними беззвучно упал. Выстрела не было, но боец лежал мёртвый. Остальные пригнулись в высоком папоротнике и прижали чернушек к земле. Вот ещё один ратник ни с того ни с сего завалился на бок. Сергей увидел, как у него из затылка торчит маленький дротик. Под светом горящего дерева пробежала расписанная красными узорами белокожая тварь.

– Окружили! – открыл огонь сотник. Волкодавы поддержали его, но ни в кого не попали. В ответ из чащи со свистом понёсся рой белых дротиков. Один укол отравленного наконечника валил бойцов замертво. Вот уже пятеро ратников лежали в раскидистом папоротнике, но ни одного из нападавших никто до сих пор толком не видел. Лишь Сергей чуял их.

– Бегите! – крикнул он и начал палить из Смаги в заволоченные дымом заросли. – Бегите к машинам, не останавливайтесь!

Волкодавы подхватили чернушек, свою подопечную Сергей отдал сотнику. В ответ раздались разрозненные хлопки винтовок. Белые стреляли метко, несколько бойцов завалились, не пробежав и сотни шагов.

– Уходите! – Сергей чувствовал, что перекрыть им дорогу у белокожих не хватит сил. Огнём Смаги он не давал им приблизиться к убегающему отряду. Чуть только рядом появлялась расписанная красным фигура, он валил её одним выстрелом и тут же переводил огонь на других. Враги в дыму хотели подкрасться для рукопашной. Снайперская работа и дротики – лишь попытка ослабить отряд и задержать. Но вдруг ноги завязли в грязи, под сапогами Сергея зачавкало. Откуда болото? Он отвлёкся и поглядел вниз на кипучую кровавую жижу. Дух забил металлический запах, едкий и смрадный. Смог загустел, так что дальше ствола карабина не видно. Сергей отстал от отряда и очутился неизвестно где и один.

Вблизи что-то зачавкало. Сергей повернулся и выстрелил на удачу, но в ответ из кровавого смога по ведьмовски засмеялись.

– Азмь здесмь... – окликнул голос по левую руку. Сергей выстрелил вновь, но только рассёк свинцом воздух.

– Нет! Азмь здёсмь! – рассмеялась играючи бестия. Она отбила его, отделила от стаи, и теперь сужала круги.

– Здесмь, здесмь, здесмь!.. – тараторила нечисть, всякий раз с другой стороны. Сергей оборачивался на звук её голоса, но всякий раз стрелял мимо. Его противница отлично умела охотиться на людей.

Смех оборвался, всё стихло, даже чавкающие шаги. Призрачная охотница наигралась с добычей: настал час убивать. Ни слухом, ни обонянием он не мог разгадать её в алом смоге, но Зверь с поражением не смирился, сдавливал душу страхом, распалял злобу, жаждал освободиться. Язык коснулся клыков: один глоток крови, и он увидит её! Даже морок не помеха для Волка. Ради спасения жизни надо поддаться, и тотчас из загнанной в угол добычи превратишься в охотника!

Сергей закрыл глаза вместо того, чтобы присматриваться, и зашептал вместо того, чтобы вслушиваться.

– Господь – Пастырь мой; я ни в чем не буду нуждаться: Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим…

Позади зло зашипели. Смага развернулась и громыхнула – но нет: смех в другом месте.

– Подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради имени Своего. Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной; Твой жезл и Твой посох – они успокаивают меня…

Потной щеки коснулось дрожание воздуха, словно кто-то подошёл совсем близко и хотел заглянуть за плечо. Сергей сошёл с места и выстрелил наугад, но и это оказалось обманом.

– Онд, во ино... – прошипела ядовитая тварь из тумана.

– Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена…

Ему показался отчётливый силуэт – человек или Зверь в человечьем обличии в полный рост, не скрывается и не двигается под прицелом.

– Так, благость и милость Твои да сопровождают меня во все дни жизни моей, и я пребуду в доме