– Да, деньги хорошие. Но если правду говорят, что возвращается Хромой, то ставки вырастут еще больше. Подождем пару дней.

Смедз не стал спорить, но остался при своем мнении: лучше взять, что дают, пока еще дают.

– Если найду его, подскочу к тебе.

Рыба согласно буркнул и ушел.

Смедз приступил к поискам. Несколько раз он пересекал след Талли. Кругом только и разговоров было, что о клине. Кузен наверняка слышал о награде. Но он не побежал к Изгою, и это хороший знак. Вот только…

Вот только десятки самостоятельных игроков вознамерились перебить ставку Изгоя. Ведьма по имени Чайная Биржа предложила сто пятьдесят тысяч.

Но Смедз верил только Изгою. Видел, как дрались между собой колдуны, и за такой короткий срок они не могли перемениться. Посулят гору оболов, а заплатят смертью.

А вот Талли склонен себя обманывать. Он может поверить, что колдуны ведут честную игру. Или даже втемяшит себе в башку, что способен их перехитрить. Раздутое самомнение – штука очень опасная.

Вскоре у Смедза сложилась картина перемещений Талли. Похоже, кузен кого-то искал. Наверняка одного из тех, кто предложил заоблачную цену.

Если и оставалась у Смедза крупица уважения к этому человеку, теперь улетучилась и она. Нет, у братца точно протухли мозги.

Похоже, Талли еще не нашел того, кого разыскивал. Зато Смедз уже наступал ему на пятки. Интересно, кузен нервничает? Ведь он понимает, что Смедз и Рыба, обнаружив его исчезновение, сразу бросились на поиски.

Родственник и впрямь скоро нашелся, но ситуация не располагала к разборке, которую преследователь репетировал несколько часов кряду. Смедз шагал по улице, неестественно тихой после мятежа, и эта тишина ему совсем не нравилась. И вдруг наперерез, в сотне футов, из дверного проема вылетел Талли.

Не успел он даже на четвереньки подняться, как его окружили солдаты в черном. Заломили руки, накинули петлю на шею и повели в центр города.

Солдат было шесть. Смедз оцепенело смотрел, сознавая: это конец. И что же теперь делать, вашу мамашу?! Бежать к Рыбе? А Рыба чем поможет? Среди бела дня вдвоем нападать на шестерых солдат?

Он побрел следом. Но с каждым шагом прибавлялось смелости, все четче Смедз представлял, как надо действовать. И одновременно с тем все гаже становилось на душе. Как ни крути, Талли родня – хоть и решил списать Смедза в расход.

Смедз нырнул в переулок и припустил бегом; в венах уже кипел азарт. Бежал даже слишком быстро, стремясь сжечь растущий страх в лихорадочном движении.

По спине бил заплечный мешок. Как и половина людей в Весле, Смедз все свое носил с собой.

Надо избавиться от клади. Найти безопасное место. В этом мешке большая часть добычи, взятой в Курганье.

Подвернулась груда мусора, скрытая в густой тени. Вокруг никого. Смедз торопливо зарыл мешок и поспешил к месту ожидаемой встречи с Талли и солдатами. Прибежал – и не увидел их. Он упал духом. Неужто конвоиры выбрали другой, более длинный путь? Смедз пересек улицу и нырнул в переулок. По дороге, где не было свидетелей, зато хватало сумрака, он вернулся к куче, в которой спрятал мешок.

Ожидание было сущей пыткой. За это время Смедза снова разобрал страх. Он едва не уговорил себя отказаться от смертельно опасной затеи.

Но вот они появились: пара солдат впереди, пара сзади, один ведет Талли на веревке, еще один подгоняет тычками в спину. Смедзу в ладонь скользнула рукоять ножа, того самого, что он забрал у убитого в подвале. Он рванул с места изо всех сил.

Никто не спохватился, даже голову повернуть не успел. У Талли округлились глаза, когда он увидел приближающийся к горлу нож.

Удар пришелся по петле, разрубил ее, и через миг Смедз снова очутился в густой тени, сжимая нож, обагренный родной кровью.

Завопили солдаты, затопали вдогонку.

И никакой реакции – ни физической, ни эмоциональной. Разум полностью сосредоточился на бегстве.

Преследователей двое, решил Смедз. Упорные подонки, решительные – похоже, от них не уйти. Неохота с ними связываться, но они не оставляют выбора.

Смедз знал эти места. Тут совсем недалеко спрятан его мешок, в самой темной части переулка. Может, применить хитрость того лекаря, проскользнуть между солдатами, когда приблизятся?

Смедз Шталь перепуган до смерти, но все же способен соображать. Дивные дела.

Он метнулся к щели в кирпичной стене, должно быть оставленной Хромым на память о его визите. Ее кто-то слегка расширил, чтобы удобнее было пролезать в дом, – наверное, вор или бродяга. Через эту щель можно благополучно улизнуть. Но что-то остановило Смедза, и это было не опасение за судьбу мешка.

Он затаился в щели.

Заметив, что его шаги стихли, солдаты прекратили погоню. Запыхавшиеся голоса перекликались на незнакомом языке. Смедз напрягся. Если атакуют все вместе…

И ведь можно же уйти через дом…

Солдат рванул бегом, проскочив в сотне футов мимо Смедза. Позвал сослуживца, и они двинулись навстречу друг другу.

Тот, что бежал, находился гораздо ближе к Смедзу, чем его товарищ.

Он не замечал пролома в стене, пока оттуда не выскочил человек с ножом в руке. Солдат успел лишь ойкнуть от неожиданности, и этот звук тотчас превратился в крик боли.

Пока Смедз пытался выдернуть из упавшего нож, завопил другой солдат. Нож застрял. Проклиная его, Смедз дергал снова и снова. Тщетно.

И снова приближающийся топот.

Смедз схватил обломок доски и замахнулся как раз в тот момент, когда появился второй солдат. Удар швырнул его на стену. Смедз врезал снова. Он бил и бил, чувствуя, как крошатся кости, пока изувеченное человеческое существо не прекратило вскрикивать и стонать.

Смедз стоял, тяжело дыша, не осознавая, что ухмыляется. Стоял, пока не услышал приближение других солдат. Он метнулся туда, где лежал мешок, понял, что не успеет его выкопать, кинулся назад и снова схватился за нож. И опять не смог выдернуть. Хотел было завладеть оружием одного из убитых, но все, время вышло. Он пробрался через трещину в темное нутро дома.

Через несколько секунд переулок огласился яростным ревом.

Смедз вышел на улицу, низко опустив голову. Немногочисленным пешеходам не было до него никакого дела. Он пошел прочь быстрым шагом – но не настолько быстрым, чтобы привлекать к себе взоры.

И что дальше? Разыскивать Рыбу слишком рискованно, Смедза может опознать какой-нибудь вояка.

Но Рыба знает про Талли. Рыба поймет. Лучше всего подождать Старика в «Черепе с костями». Он обязательно туда заглянет.

Когда утихомирилось сердце, напомнил о себе пустой желудок. Смедз не ел со вчерашнего дня. В «Черепе с костями» шаром покати. Где бы найти еды? В лавки соваться бесполезно, торговцы решили придержать оставшееся продовольствие.