которым принадлежал проводник. И потянулись длинные дни в ожидании чуда. Хотя, кого они ждали? Неужели шуары их освободят, совершив налёт на импровизированную тюрьму?

Через несколько дней все прояснилось. Оказывается девушка — индианка, которая плыла вместе с ними на корабле, чтобы возвращалась навестить своё племя, тоже была тут.

Однажды ночью раздался скрежет о дверь из старого дерева, которой закрывался вход в убежище страдальцев. Потом раздался тихий знакомый грудной голос. Сомнений быть не могло. Хьяльти много часов провел с этой девушкой на палубе в разговорах на борту «Навуходоносора». Он расспрашивал всё что только можно было выведать у пассажирки по имени Ута и, как старательный ученик, конспектировал каждое её слово. Это же была ценнейшая информация об индейцах диких племен из первых рук.

И вот теперь уста девушки шептали:

— Слушайте внимательно. Я дочь вождя малаката, Непобедимого Воина, он держит вас в плену, поскольку хочет заманить в ловушку отряд шуаров, который пытается вас освободить. Так ему передали разведчики, которые подслушали разговоры врагов. Но я не могу наблюдать за вашими страданиями и попытаюсь вам помочь бежать. Еще не знаю как, но попытаюсь. Потом к Хьяльти подсел Эйрик и попросил всех отойти от той части стены, где находилась Ута. Молодые люди о чем-то страстно шептались. Ни для кого не было загадкой, что на корабле между ними пробежала искра симпатии, которая могла вполне переросла во что-то большее, а вполне возможно уже и переросла. Вскоре Ута удалилась. Через несколько минут Эйрик подошёл к друзьям и, запыхавшись, сказал:

— Через два часа Ута и её друг индеец попытаются что-то для нас сделать. Сигналом будет крик совы, три раза.

Профессор посмотрел на свои часы. Итак, у них есть три часа на сборы. А что собственно собирать? При них были парочка маленьких рюкзачков, которые почему-то не отняли. А всё остальное имущество экспедиции находилось в соседней, охраняемой хижине. Кто им разрешит взять его, да если и разрешат, то, где взять лошадей, чтобы погрузить багаж? Но если обстоятельства хотят, они помогают человеку. Одному Богу ведомо почему. Часы пролетели минутами. Услышав три крика совы, все вскочили на ноги, как на пружинах. Ночную тишину прорезал скрип двери, открывающийся на ржавых петлях. На фоне молодой луны мелькнуло лицо Уты и её спутника.

Профессор с удивлением смотрел, как из соседнего помещения кто-то выводит их лошадей, уже с прикрепленным имуществом на седле.

— Чудеса, Ута, — произнёс Эйрик, но девушка прислонила палец к губам и прошептала

— Тихо, ни звука!

Все по возможности старались ступать бесшумно. И через пять минут на пути оказался их проводник, Скользкая Тень. Он о чем-то перемолвился с индейцем малаката, другом Уты, и потом повёл экспедицию наверх по очень крутой тропинке. Оказывается индеец малаката, когда-то был обязан жизнью Скользкой Тени. Тот после очередной схватки отпустил молодого парня, пожалев. Хотя, мог бы и снять боевой скальп. Но столько мольбы было на лице мальчика! Такое не забывается. Теперь, тот отдал свой долг, когда Скользкая Тень прокрался тайно, нашёл его вигвам и побеседовал. Жгучий Перец разыскал Уту и сам предложил ей план спасения группы Хьяльти. Индеец не изменял своим, он же выручал посторонних людей, совесть его была чиста перед племенем и помог ему в этом верный товарищ Лист Коки. Но, племя обнаружило предателей, Жгучий Перец и Лист Коки были объявлены предателями.

«Жаль, — думал Скользкая Тень, — жаль будет если Мудрый Скорпион узнает, кто открыл путь беглецам. Эти двое молодых воинов, поддавшихся благородному порыву, могут пойти на костер презрения, как изменники, хотя они и не изменники».

Проводник экспедиции как в воду глядел. Не успело пройти и суток, как посреди поляны селения племени малаката уже пылали на костре два благородных сердца. Но молодые люди стойко держались до конца, не издав ни единого звука. А их родственники отказались есть блюдо, приготовленное из мяса сожженных близких. Да, и остальные каннибалы без охоты жевали в тот вечер мясо. Для кого покойные были друзьями, для кого — возлюбленными, для кого — образцом для подражания. Все знали о смелости, благородстве и храбрости тех, кто умер на Огне Презрения. И никакого презрения не получилось. У самого Непобедимого Воина после обеда возникла рвота. Но он не мог поступить иначе. Законы племени были выше его предпочтений.

Экспедиция пряталась в одном из гротов необозримой пещеры Тайос. Ута каждую ночь после побега группы, приходила в условленное место встречи с Эйриком. Она и поведала о случившемся. Отец, Непобедимый Воин, не наказал дочь. Он мудро решил проследить за ней, понимая, что она замешана в побеге пленников и когда-нибудь приведет их к исчезнувшей в горах группе. Пленники прятались в одной из пещер. Малаката уже знали их местонахождение и готовились к захвату. Хьяльти же не терял времени. Пещера уходила далеко, она, казалось, была бесконечной. Один коридор следовал за другим, видимо, Тайос тянулась на десятки километров.

«Все!» — этим словом Хьяльти попытался сорвать пелену воспоминаний. Долой страдания прошлого. Его интересовало загадочное будущее. И сейчас предстояло разгадать поведение Скользкой Тени. Но все мысли перебил из тишины и темноты пещеры вынырнувший Ни-Зги. Хьяльти вздрогнул, но пришёл быстро в себя.

— Я не сомневался, что ты где-то рядом, — профессор посмотрел с вопросом в глаза участнику экспедиции.

— Да, вы правы, когда группа попала в плен, я выскользнул, почувствовав опасность намного раньше. Вы знаете, что я могу становиться невидимым на несколько секунд. Всё время крутился вокруг хижины, где вас держали взаперти, но не знал, как помочь. Ведь нужно было вывести и вас, и лошадей с вещами экспедиции. Останься мы без снаряжения, как тогда покорять вертикальные шахты входов в пещеры? И я рад, что обстоятельства сложились так удачно. Тороплюсь сообщить радостную весть. Шуара и малаката заключили перемирие. Трубка мира уже выкурена вождями Мудрым Скорпионом и Непобедимым Воином. Да, и свадьба не за горами.

— Чья свадьба?

— Профессор, ползая по штольням, вы даже ни обратили внимание на отношения в группе. Я наблюдал, как каждую ночь Эйрик куда-то исчезает. Поздравляю профессор, скоро будем гулять на индейской свадьбе.

— Кто молодожёны? — спросил археолог.

— Какой же вы невнимательный: Наш Эйрик женится на Уте. Представляю, как он будет великолепен в индейском свадебном костюме. Думаю