напугаются, увидев перед собой вооружённую девицу, с ног до головы заляпанную чёрной кровью демонов.

«Надо будет обязательно помыться. Да, пожалуй, сначала помыться, а уж потом можно и перекусить. Именно в таком порядке.»

Эти мысли мелькали где-то на краю сознания, ничуть не мешая сканированию местности. Алёна всюду видела следы недавнего пребывания людей. Вот оставленные на грязной тряпице мелкие инструменты. Судя по всему, здесь планировался мелкий ремонт. Чуть дальше лежит разбитый кувшин. Вылившаяся из него вода ещё не успела высохнуть. Конечно, причиной этого могло быть нападение демонов на приближающиеся корабли. Но почему тогда нарастает предчувствие беды?

Обострившийся слух уловил звук приближающихся шагов. Кто-то бежал прямо к ней. Рука сама метнулась к поясу. На этот раз Алёна не собиралась медлить. Лучше напугать бедолагу без причины, чем оказаться носом к носу с опасным противником.

«Кем бы он ни был…»

Сложенные друг на друга перевязанные тюки образовывали высокую стену, мешающую обзору. Выскочивший из-за неё матрос едва не сбил идущую воительницу. Это был тот самый Ласточка, которого отправили в крепость. Он громко вскрикнул, отпрыгнул и врезался в составленный рядом штабель ящиков.

- Успокойся! – рявкнула на него Алёна. – Что случилось?

Бледное, как простыня, лицо бедолаги отражало крайнюю степень ужаса, владевшую им. Успокаивать времени не было, поэтому девушка решила, что громкий начальственный голос окажется более эффективным. Так и случилось.

- Там… Там демоны!

Алёна прищурилась. Значит, слова мичмана были правдой? Твари Астрала могут ходить по суше? Что ж, она уже порядком покрошила сегодня демонов, добавить к этому списку ещё десяток голов – нет ничего проще! Девушка бросила перепуганному матросу:

- Возвращайся на корабль, сообщи. И поторопи абордажную команду.

Ласточка кивнул, а потом в глазах мелькнуло непонимание.

- Поторопить? – переспросил он.

- Ага. Скажи, что если не будут расторопными, я одна всех демонов поубиваю!

Алёна скользящим шагом устремилась вперёд. Теперь, когда она знала имя своего врага, страх ушёл. На его место пришла привычная боевая ярость. Девушка обошла сваленные тюки и вышла на открытый участок пирса, длиной шагов в десять. Взгляд её метнулся вперёд и нашёл того, кто так сильно напугал Ласточку.

Демон отличался от тех, кого совсем недавно она убивала на палубе «Журавеля». Те монстры были разнообразны, непохожи друг на друга. Многие из них были нелепы настолько, что казалось, будто их всех собирали из отдельных деталей, сваленных в общую кучу. Такая разносортица в некоторой степени воздействовала на психику. Казалось, словно твои детские кошмары ожили и напали на тебя. С другой стороны, ни о какой полноценной тактике в атаках тех демонов речь не шла. Они просто шли общей кучей, навалом, побеждая людей только численным превосходством.

Этот демон относился к другой породе. Если те были нелепыми созданиями, собранными из разномастных кусочков, то сейчас к воительнице приближался тот, кто создавался по заранее продуманному плану. И, что было более важно, в каждом из трёх горящих глаз светился нечеловеческий, но всё же разум.

Демон походил на человека, но вот пропорции были явно искажены. Короткое и плотное туловище, маленькая голова, утопленная в широченные плечи на почти незаметной шее. Ноги имелись маленькие и короткие, а вот руки, наоборот – мощные и длинные. Оружия у демона не наблюдалось, его заменяли длинные саблевидные когти, по три штуки на каждой руке. Над головой, являясь нечестивой пародией на нимб, который иконописцы рисуют над головами праведников, развевались многочисленные, светящиеся слабо фиолетовым светом щупальца. Такая дикая пародия на причёску. Лица у демона не было, лишь грубая остроконечная маска с прорезями для трёх глаз и светящимся клыкастым разрезом на месте рта.

Ещё одним доказательством «разумности» демона могло являться наличие доспехов. Грубо сделанные из множества толстых броневых пластин наплечники, грудной панцирь и ножные доспехи. Даже когти, и без того являющиеся страшным оружием, были усилены за счёт закреплённых на заклёпки стальных накладок. Добавьте ко всему этому светящееся через прорехи доспехов тело – и образ монстра станет завершённым.

В том, что это создание вовсе не пышет дружелюбием, убеждала ещё одна маленькая деталь, которую Алёна заметила не сразу. Левая лапа поднялась, клацнув когтями. Демон таким образом бросал вызов оказавшейся на его пути воительнице. А на одном из когтей болталась небольшая, прицепившаяся, видимо, совсем недавно, вещица. Простенькая нитка алых бус, какую можно найти во множестве лавок, торгующих бижутерией для модниц. Судя по той крови, что покрывала когти, взято это украшение было у бывшей владелицы явно не по доброй воле.

Когда Алёна заметила бусы, её выдержку и остатки самоконтроля просто снесло ураганом ярости. Сияние праведного гнева окутало хрупкую воительницу, ринувшуюся в бой. Рыжие волосы, разметавшиеся за плечами, стали подобны языкам пламени, сжигающим нечестивцев.

Однако, на этот раз противостоял ей вовсе не безмозглый кусок плоти, нападающий в лоб. Против неё на поле брани вышел опытный боец, убийца, явно познавший сотни секретов своего мастерства. Правая рука взмахнула широким полукругом, словно выступала косой, срезающей спелые колосья. Алёна, реагируя на атаку, взвилась в высоком прыжке, занося булаву для сокрушительного удара. Девушка уже летела в воздухе, когда обнаружила свою ошибку. Левая рука монстра атакующей змеёй ударила прямо ей прямо в грудь. Ни уклониться, ни выставить блок воительница просто не успевала. Только одно оставалось сделать юной деве – принять удар на себя.

Три острейших копья-когтя врезались в грудь. Барьеры ослепительно вспыхнули, поглощая смертельный импульс. Алёну сбило с траектории прыжка, отшвырнув в сторону. Она пролетела несколько метров, врезавшись спиной в ограждение, установленное по краю причала. Благо, неведомые строители поработали на совесть – ограждение выдержало.

Воительница с трудом поднялась на ноги. Перед глазами мелькали солнечные зайчики, в голове шумело. Барьеры мерцали, свидетельствуя, что не смогут долго держать в себе