Второй вариант во весь рост выпрямился перед пригнувшейся девушкой. Демон, несмотря на свои коротенькие ножки, оказался очень быстрым. Он прыгнул львом, одним махом покрыв разделяющее их расстояние. Приземлившись, монстр погасил инерцию падения, опершись на свои непропорционально длинные руки. Крохотная заминка, но Алёне её хватило. Волна света прокатилась по правой руке, сойдя на булаву, обрушившуюся прямо на локтевой сустав противника. Пластины доспеха в этом месте расходились, открывая истинное тело демона. Плоть и кости астральной твари взорвались, разлетаясь кровавыми ошмётками. Демон взревел, инстинктивно отмахиваясь правой, неповреждённой лапой. Девушка, лишённая щита, не могла заблокировать удар. Пришлось снова положиться на свои незримые доспехи.

Барьеры – вовсе не абсолютная, непробиваемая защита. Как и любая техника, она имеет свои ограничения. Одним из них является определённая ограниченность урона, который они могут поглотить. После насыщения и сброса напряжения барьерам требуется некоторое время, чтобы восстановить свою работоспособность. Опытные витязи способны поддерживать два и даже три слоя незримой брони, но Алёна находилась лишь в самом начале этого пути.

Когти врезались в левый бок, разрезая куртку. Лишь кольчуга, одетая под неё, остановила смертельный удар. Девушка использовала полученный импульс, чтобы кувырком уйти в сторону. Это позволило ей избежать переломов и серьёзных травм, хотя ушибы позже аукнутся неслабыми синяками. Однако, в данный момент этой проблемой можно пренебречь. В конце-концов, мертвецам наплевать на любые ушибы. Лишь живые способны чувствовать боль. И это право предстояло ещё отстоять!

Оба противника застыли друг напротив друга. Первые несколько секунд схватки показали, что ни одному из них нельзя недооценивать другого. И теперь происходила смена первоначальных стратегий, выстраивание нового плана боя. Правда, тратить на это долгое время никому из них не хотелось. В любую секунду может подоспеть подкрепление, а значит, их дуэль так и останется незавершённой.

Будь девушка постарше и опытней, она бы не стала рисковать. Абордажная команда уже показала свою полезность в схватке с порождениями Астрала. И теперь, имея их в союзниках, вероятность успеха значительно возрастала. Но юности свойственна горячность и порывистость. Алёна вовсе не собиралась делиться с кем-либо славой убийства этого демона. Она сделает это сама! Только своими собственными силами!

Каждый из них уже получил раны в бою. Демон фактически лишился левой руки, которая висела вдоль тела, а у Алёны несколько пострадала подвижность после удара в бок. Можно сказать, почти ничья. Сознание девушки с огромной скоростью просчитывало варианты атаки, перебирая доступные техники и приёмы. Воительнице уже стало понятно, что в ближнем бою демон невероятно быстр и силён, но у неё самой толком не имелось дистанционных атак. Как ни крути, она и сама была рукопашником!

Демон выстроил новую тактику первым. Монстр чуть пригнул голову и ринулся живым тараном прямо на стоящую в боевой стойке девушку! В условиях весьма ограниченного пространства для манёвра этот приём казался почти неотразимым.

Алёна опустилась на колено, ударяя ладонью левой руки по настилу причала. От места удара в разные стороны выпростались ломаные линии, которые, разойдясь в стороны затем резко изогнулись, замыкаясь в круг. И демон оказался внутри этого круга! Его лапа коснулась настила во время очередного шага. Свет, поражающий нечестивых, ударил в него снизу, обжигая, сжигая, испепеляя плоть врага. Демон взревел, отдёргивая ногу и теряя равновесие. Прямо в этот миг Алёна оттолкнулась правой ногой, срываясь в невероятной скорости рывок навстречу врагу. У неё не имелось при себе щита, чтобы сбить его с ног, поэтому снова пришлось воспользоваться собственным плечом. Благо, барьеры уже восстановились, готовые вновь поглощать урон.

Столкновение породило настоящий гром. Монстр, не нашедший ещё надёжной точки опоры, взмыл в воздух и, пролетев метра три, тяжело плюхнулся на землю. Он растерянно помотал головой, явно оглушённый ударом. Демон начал подниматься, опираясь на здоровую руку. Но Алёна не дала ему шанса встать на ноги. Её прыжок был великолепен, наставник наверняка остался бы доволен. Сияющая ярким светом булава опустилась прямо между трёх глаз врага, разбивая маску в мелкую крошку. Как впрочем, и череп, прячущийся под ним.

Девушка отступила на два шага, тяжело дыша и вытирая выступивший на лице пот. Чтобы победить этого демона, Алёне пришлось выложиться по-полной. Да ещё и плечо, и бок болели весьма ощутимо. Девушка посмотрела назад, где наверняка спускались по сходням абордажники. Подождать их и двигаться дальше вместе со всеми? Взгляд переместился в другую сторону. Там располагалась крепость. И там совершенно точно оставались другие демоны. Как и беспомощные люди, пытающиеся спастись от исчадий Астрала. Алёна вспомнила алые бусы, болтающиеся на когте демона. Ярость снова поднялась в ней. Решение принято. Воительница сплюнула, отметив для себя, что слюна окрашена красным, и поспешила дальше. Витязь должен стоять на защите слабых и невинных. Так говорил наставник, так считала и она сама.

Прямо у раскрытых ворот, ведущих в крепость, кипела смертельная схватка. Люди держали оборону, отбиваясь от полчищ демонов, которые рвались внутрь. И эти демоны отличались от того, поверженного Алёной чуть ранее. Эти были высотой около метра, напоминая собой сказочного колобка, из сказки, которую мама в детстве рассказывала на ночь. Только демонические «колобки» сияли болотной зеленью кожи и имели мощные, похожие на заячьи, задние лапы, благодаря которым прыгали на значительные расстояния. Передние же заканчивались серповидными когтями, разрывающими плоть, будто бумагу. На голове и спине демонов топорщились десятки длинных зелёных кристаллов, делающих их похожими на ежей. Только маленькие глазки в количестве пяти штук не наводили ни на какие ассоциации, сразу указывая на демоническую природу своих владельцев.

Судя по тому, что стража пока сдерживала натиск астральных отродий, они были не столь опасны, как убитый Алёной. Хотя недостаток индивидуальной силы и скорости «колобки» с лихвой компенсировали численностью. Люди с трудом держали оборону.

Разумеется, воительница не стала раздумывать, бросаясь в бой без всяких промедлений и сомнений. Благо, теснящиеся демоны не смотрели назад, не ожидая удара в спину. Предупреждать их девушка не стала, с ходу обрушив булаву на кристаллические иглы, топорщащиеся на спинах «колобков». Те разлетались с жалобным хрустальным звоном, практически