признался Азим. — Я еду защищать Арруж, — добавил он, посмотрев в потрясённые глаза брата.

— Во… вой… Вы тоже едете? — Рауф со страхом в глазах посмотрел на отца.

— Нет, — покачал головой Аъзам. — Мне поручено снабжение армии.

Слова отца были облегчением для Рауфа, но не достаточным. Осознав, что значит война, он встревоженно посмотрел на брата и к его глазам подступили слёзы.

— Вы будете сражаться насмерть?

Азим отвёл взгляд, сжал губы и молча кивнул в ответ.

Рауф пришёл в полное замешательство. У него надулись щёчки и начала подрагивать нижняя губа. Он смотрел то на брата, то на отца, то на мать и ему хотелось плакать. Остановив взгляд на брате, ему хотелось что-то сказать, но слова не связывались.

— Не расстраивайся, брат. Всё будет хорошо, — Азим прижал к себе Рауфа.

— Обещаешь? — дрожащим голосом спросил Рауф.

— Знаешь… у меня не выходит сдерживать обещания, — подумав, ответил Азим. — У нас будет численное преимущество, если мы прибудем в Арруж раньше. Тогда мы точно победим, — искренне надеясь на это, сказал юноша, чтобы приободрить брата и мать, на которую он смотрел.

— Давайте не будем говорить о грядущем дне. Давайте поговорим о хорошем, — вытерев слезу, предложила Зарина.

— А помнишь, что сказал Азим, когда впервые увидел Рауфа? — улыбнувшись, спросил Аъзам.

— Почему этот пирог живой? — рассмеявшись, ответила Зарина, и они все расхохотались.

— Я и в правду так сказал? — сквозь смех спросил Азим.

— Да-а, — протянул Аъзам. — Когда твоя мать была беременна Рауфом, ты спрашивал почему у неё растёт живот. Мы говорили тебе, что у неё пирог готовится в печи. Ты с интересом ждал, когда же испечётся пирог.

— Никогда не забуду твои удивлённые глаза в тот момент, — сказала Зарина, глядя на сына со смешанными чувствами.

Они ещё несколько часов провели вместе за столом, вспоминая смешные моменты из своей жизни. Затем они вместе убрали со стола и отправились спать. Пожелав брату спокойной ночи, Азим заснул почти сразу. Рауф же ещё долго думал и принял для себя смелое решение. В нетерпении исполнить его Рауф наконец-то уснул.

Ранним утром, когда солнце ещё не встало, Азим проснулся, встал с постели и подошёл к кровати брата. Рауф крепко спал. Азим осторожно поцеловал брата в лоб на прощание. Он переоделся и вышел из комнаты, забрал заранее подготовленные вещи и меч из своей спальни и вышел из дому.

На улице было прохладно и уже светало. Азим заметил, что ворота открыты, а рядом стоят семеро всадников. Шестеро из них, в зелёных расшитых халатах, были гвардейцами султана, седьмой был в белом кафтане с чёрным широким поясом и чёрно-белой чалмой на голове. Он и Мансур спешились и подошли к Азиму. Мансур вышел вперёд, приставил руку к сердцу и склонил голову перед Азимом.

— Пусть Всевышний хранит вас в грядущей битве и дарует вам победу над врагом, мой господин. Его светлость султан ожидает вас у западного въезда в город. Как только покажется диск солнца, мы выступим на защиту Арружа.

Доложив, Мансур ещё раз склонил голову и вернулся к соратникам. Настал черёд человека в белом. Он подошёл к Азиму и приставил руку к сердцу.

— Господин, — протянул он с улыбкой, криво склонив голову.

— Давно не виделись, Комил, — Азим протянул руку, положив мешок на землю.

— С тех пор как ты отказался брать меня с собой, — шутливо упрекнул Комил. — Давай помогу, — предложил он, когда Азим снова потянулся за мешком.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Азим, направляясь к стойлам.

— Дорогу показываю этим ребятам, — Комил озорно кивнул на всадников.

Азим с серьёзным видом оглянулся на Комила, ибо ему было не до шуток и кривляний.

— Меня тоже послали за тобой, — признался Комил.

— Кто? — осведомился Азим у стойла Катрона.

— Твой жеребец просто прекрасен, — увильнул от ответа Комил и протянул руку, чтобы погладить Катрона.

Жеребец благодарно фыркнул в ответ на восхищение незнакомца.

— Он сказал «спасибо», — перевёл Азим.

— Ты понимаешь его язык?! — изумился Комил.

— Нет, — расстроил его Азим и, развязав узду жеребца, выжидательно посмотрел на Комила.

Недолго смотрев на Азима взглядом, избегающим ответа, Комил всё же заговорил:

— Когда мы ехали в Мирас, твой отец попросил тебя приглядеть за мной. Теперь он попросил меня приглядеть за тобой.

— А твоя жена? — спросил Азим, положив седло на спину жеребца.

— Моя жена дома в полном здравии и вот с таким животом, — показав на себе, пошутил Комил.

— Поздравляю, — с толикой печали сказал Азим.

— Повитуха говорит, зимой у нас родится мальчик, — с радостной улыбкой сообщил Комил, передавая Азиму его мешок.

Азим повесил мешок на седло, с другой стороны повесил меч и, взяв поводья, вывел Катрона из стойла.

— Тебе нужно остаться с женой, а не ехать на…

— На войну? — уточнил Комил и Азим молча кивнул в ответ. — Как я и сказал, — продолжил Комил, — моя жена дома, попивает чаи с пирогами и ждёт ребёнка. Твоя жена… — Комил не договорил, чтобы не задеть чувства Азима. — Победив в этой войне, мы спасём её, ведь так?

— Я надеюсь, — неуверенно вздохнул Азим.

— А во-вторых! Знаешь, я просто мечтал умереть рядом с тобой, — Комил пошутил, чтобы приободрить друга.

Азим улыбнулся, удивляясь тому, как Комил остаётся бодрым и весёлым, зная, что они могут не вернуться.

Азим вывел жеребца на улицу, где гвардейцы почтительно поприветствовали Азима и выстроили своих лошадей позади Катрона. Комил сел на свою лошадь, а Азим решил вернуться в дом, попрощаться с матерью и отцом.

Закрывая ворота, Азим заметил, что Рауф спешит к нему с сумкой на плече, а за ним бежит мать в слезах.

— Что ты удумал, Рауф? — спросил в недоумении Азим.

— Я еду с тобой! — заявил Рауф.

— Что?

— Хоть ты и старше, я сильнее, — уверенно сказал Рауф. — Ты никогда не дрался, а я… — Рауф развёл руками. — Я защищу тебя, брат. Прикрою, — в голосе ребёнка слышалось отчаяние.

— Мы едем на войну, Рауф, — насупился Азим. — Там не место детям. Там везде будет кровь и смерть будет нависать над каждым…

— Я не боюсь смерти! — смело заявил Рауф.

Азим тихо вздохнул и сел на колени перед братом.

— Зато я боюсь, — признался он сквозь образовавшийся ком в горле. — Я боюсь, больше никогда не увидеть тебя, — он погладил брата по щеке, — нашу матушку, — Азим посмотрел на прослезившуюся мать и снова на брата. — Боюсь, не увидеть нашего отца и свою жену, — сама эта мысль была невыносима. — Останься, — прошептал он брату. — Останься здесь. Я знаю, ты сильнее меня. Защити наш дом. Защити нашу мать.

У обоих