ответил Мафтун, шагнув в сторону. — Он с гвардейцами привёл новую пленницу и после их ухода я больше не видел дядю.

Расим скрутил губы и кивнул. Сев за кухонный стол, он налил себе чёрный чай, который заварил надзиратель.

— Кстати, о вашей пленнице, — подчеркнул Мафтун. — Она ничего не ест.

— Не переживай, — заявил падишах, опустошив пиалу. — С голоду не помрёт… Ты ждёшь Исмата? — Расим перевёл взгляд на надзирателя, который нерешительно стоял в проёме.

— Исмат заступит на смену вечером, господин… Я ждал вас, — наконец сказал он, после короткой паузы.

— Зачем? — тихо спросил падишах и подозрительно скосил на него взгляд исподлобья.

— Вы назначили Ахдию главной на кухне во дворце, — промедлив, начал Мафтун, — и теперь ваша кухня здесь пустует. Некому готовить еду для… пленников… И я подумал… Может, вы позволите моей жене стать вашей новой кухаркой?

Услышав имя Ахдии, Расим томно опустил взгляд в сторону. Он всё ещё был подавлен её неожиданным уходом.

— Мне не нужна кухарка, — заявил Расим. — Но пускай приходит и готовит вам еду, — он понял, для чего на самом деле Мафтун просил за неё.

— Спасибо, мой бесподобный господин, — надзиратель чуть улыбнулся и склонил голову, прижав руку к сердцу.

— Допей свой чай, — Расим указал на синий чайник посередине стола, — и иди домой, обрадуй жену. Пусть хотя бы для неё этот день будет добрым.

Падишах встал, похлопал Мафтуна по плечу и направился к скрытой двери. Сняв и повесив халат на деревянный крючок, Расим открыл дверь и спустился в темницу.

В тёмном коридоре внезапно загорелись все масляные лампы. В проёме показался Расим. Каждым шагом вниз он смирялся с уходом Ахдии и подавлял в себе грусть. У него была цель, и он прекрасно осознавал, что на пути к её достижению, он испытает немало горечи. Он был уже близко к своей цели, и ничто больше не должно вставать у него на пути. Скинув с лица опечаленную гримасу, Расим улыбнулся. Он шагнул в коридор темницы и сразу же услышал требовательный голос Акобира в своей голове.

— «Как мои птенцы?»

— Мог бы для начала и поздороваться. Или ты забыл о своих манерах в силу своей древности? — съязвил Расим, подходя к его клетке.

— «Мы никогда не обменивались любезностями» — Акобир приподнялся и приблизился к решётке насколько это позволяла тяжёлая цепь.

— Да-а? И кто в этом виноват? Ты же молчал все эти годы, — Расим с усмешкой и упрёком развёл руками.

— «Теперь нет. Я отвечаю на твои вопросы и помогаю тебе с книгой. И я хочу знать, как поживают мои дети!»

Расим фыркнул и закатил глаза.

— От твоей помощи толку, как от собаки во время рыбалки, — Расим снова съязвил с косым взглядом. — Я всего добился сам, а в остальном мне помогут твои птенцы… и без твоей помощи, — подчёркнуто добавил он. — Отдалив их от твоего влияния, они начали делать успехи, и они на удивление быстро растут. Я оказываю им такую заботу, которую… ты бы не смог, — чуть подождав, сказал Расим. — Они ни в чём не нуждаются… Впрочем, ты и сам можешь спросить у них. Вы же общаетесь мысленно, — Расим подвёл два пальца к виску.

— «Не могу», — с досадой ответил Акобир. — «Мой взор объят тьмой, а без зрительного контакта я не могу общаться с себе подобными, когда они далеко от меня. Если я попытаюсь, то причиню лишь вред своим птенцам».

— Вот и не пытайся! — остерёг его Расим. — Поверь мне на слово. Я ведь… никогда тебя не обманывал. Хочешь общаться? — подумав, спросил Расим. — Общайся с ней, — он мотнул головой направо, в сторону клетки слева, напротив Акобира. — Я ведь привёл к тебе отличную собеседницу. Возможно, вы даже ровесники, — снова съязвил Расим.

— «Кто это?» — обеспокоился Акобир.

— Вы ещё не познакомились? — лукаво удивился Расим.

— «Нет».

— О-о-о, — Расим саркастично улыбнулся, отходя от клетки симурга. — Эта самая могущественная ведьма — Нигора, — с фальшивым восхищением представил Расим. — Правда, у неё есть один недостаток. Она всегда недооценивает тех, с кем имеет дело.

— Я не повторю своей ошибки, когда выйду отсюда, — гремя цепями, Нигора подошла к решётке на ограниченном расстоянии.

Ведьма недавно пришла в себя, но всё ещё чувствовала слабость, а серебряные кандалы на её руках и ногах не давали её исцелиться.

— Ты безусловно выйдешь отсюда, — Расим с улыбкой подошёл к камере с ведьмой, — когда встанешь на мою сторону, — он указал на себя. — У меня было время обдумать твоё старое предложение, и я взглянул на наш союз с другой стороны. Мы бы…

— Зачем? — прервала его Нигора. — Править миром? Мне этого не надо. Этот мир необъятен.

— Зато, его можно взять под контроль, — Расим сжал перед собой кулак.

— Животные, запертые в клетке, всегда рвутся на волю. Так будет и с людьми…

— По своему опыту говоришь? — съязвил Расим.

Нигора, оскалившись, хотела поднять руку и метнуть в Расима импульс, но цепь не позволяла.

— Они будут протестовать, — вздохнув, заявила она. — Там, где ты будешь править, будут царить мир и лицемерие. Уедешь в другой город, они тут же восстанут, и так по кругу, — предрекла Нигора.

— Восставших ждёт смерть, — процедил Расим.

— И сколько людей умрёт на твоём пути к мировому господству? — с осуждением бросила ведьма.

— Ты можешь спасти их, — повёл головой Расим. — Присоединись ко мне и мы подчиним людей моей воле. Твои ведьмы будут моими наибами во всех городах и будут следить за соблюдением моего порядка.

— Хочешь править марионетками? — снова осудила Нигора. — Что это будет за мир, где нельзя жить по своей воле, где не будет свободы…

— Свобода — это обман, — негромко заявил Расим.

Нигора осуждающе усмехнулась.

— Ты обманываешь самого себя, — сказала она. — Ты стал падишахом. Разве этого мало?

— Мне уже задавали этот вопрос, — Расим отвёл взгляд, чтобы Нигора не заметила тоску в его глазах. Медленно моргнув, он посмотрел на ведьму в упор. — Все вокруг знают, что ты сильная ведьма. Но посмотри, как я легко одолел тебя, — в голосе Расима не было ни сарказма, ни гордыни. Он хотел было продолжить, но Нигора перебила его.

— Я бы с этим поспорила.

В ответ Расим лишь снисходительно скосил на ведьму взгляд, который сам за себя говорил: «Не льсти себе и посмотри, где ты сейчас».

— Я знаю, чего ты хочешь больше всего, — заявил вслух Расим. — И я могу дать тебе это.

— Ты не знаешь, чего я хочу, — огрызнулась Нигора.

— О-о-х, — Расим закатил глаза и со вздохом криво склонил голову назад. — Ты опять недооцениваешь меня, — с