концу дня у импровизированной столовой стояла очередь, а несчастная Марта, устав от бесконечной работы, отошла от дел, вверив готовку своей новой помощнице. Пока солдаты стояли в очереди, часть из них решила зайти в мастерские и, увидев их ассортимент, начала поглядывать в свои кошельки.

Уже через неделю, столовались у меня исключительно младшие офицеры и сержанты, разогнав солдатню из приличного места, а вслед за этим пошла продажа прочего снаряжения. Видя качество доспехов и оружия, некоторые военные, у которых в карманах имелось золотишко, предпочитали обновить своё снаряжение, зачастую меняя его на своё с доплатой. Популярностью пользовалась и продукция Миэль, всё же разумные люди понимали, что лучше закупиться заранее и иметь на поясе лечебное зелье, чем в критический момент его не иметь.

Без работы не остались и остальные члены моего отряда, так, Мирослава, при содействии Марка, оказывала услуги по лечению травм и других неприятностей, возникающих в переполненном лагере. Лист со своими людьми начал регулярно ходить в походы за дичью в дальний лес, обеспечивая кухню свежим мясом, не забывая о свежих травах. Киоло, с большей частью пехотинцев, почти сразу после выгрузки отправился в порты Бревоя и Нумерии, не только закупить дополнительного провианта, но и за прочими материалами. И только Лиса работала по «профилю», собирая слухи и сплетни по всему лагерю. От неё я и узнал о том, что происходит с крестоносным воинством, почти из первых рук.

Ситуация складывалась следующая: Мендев и его правящая королева Голфри очень рады приветствовать крестоносцев на своей земле и готовы оказывать им любую поддержку. Именно церковь Иомедай оплачивает содержание всего войска, собирая щедрые пожертвования со всего мира. Наступления в ближайшее время не планируется, так как прибывшие по реке Западный Селлен крестоносцы только недавно добрались до столицы королевства, города Неросиан, однако, как только будет утверждён план наступления, войско ринется в бой.

Единственное, что и мне и самой Лисе показалось странным, так это общая пассивность демонов. Они не пытались атаковать ни один из двух военных лагерей, местный и возле столицы, почти не устраивали диверсий, да даже разведчики, уже захаживающие на территорию, контролируемую воинством Бездны, возвращаются почти в полном составе. Такое откровенное приглашение заходить на огонёк выглядело как ловушка, вот только я не мог себе представить, какими надо быть идиотами, чтобы даже не пытаться ослабить то войско, которое сейчас собиралось в Мендеве.

Тысячи рыцарей и паладинов, магов и жрецов, все они собирались в единый кулак, и были готовы отправиться на север, освобождать земли, захваченные демонами за последние шестнадцать лет. Настоящую мощь собравшегося здесь войска мне было сложно оценить даже приблизительно, ведь такие боевые единицы, как всадники на гиппогрифах и грифонах, были мне не знакомы, а их тут были сотни. Будь тут только рыцари, пехота и маги, я бы чётко сказал, что сейчас в почти полной боевой готовности находится где-то 2–3 полнокровных легиона империи Сиродил, и это только в окрестностях Эгеде, по тем же слухам, в окрестностях столицы собралось в несколько раз больше войск. Как демоны собираются всё это останавливать — я не знал, но боялся, что план у них всё же есть.

Время шло, мой лагерь пользовался стабильной популярностью, а деньги текли полноводной рекой, почти сразу превращаясь в новые товары на продажу, были, конечно, некоторые проблемы с закупкой продовольствия, но, даже покупая всё необходимое у интендантов по завышенным ценам, получалось оставаться в плюсе. Постепенно рос и мой отряд, в основном ко мне на службу шли слуги, которых тут же направляли или на кухню, или на подсобные работы, но попадались и воины. Небольшая группа Иобарцев, решивших показать себя в походе против демонов, узнав о том, что рядом есть их соотечественники, без раздумий влилась в мой отряд, в основном пополнив ряды подчинённых Листа. Одиночки из Речных Королевств, которые слышали про мой отряд, почти без раздумий присоединялись ко мне. Была даже группа крестьян из Талдора, которой отказали в принятии на службу, как на родине, так и здесь, но тридцать здоровых мужиков — это тридцать здоровых мужиков, так что, когда я предложил им пойти под мою руку, доказав, что я и сам являюсь рыцарем Талдора, они с радостью приняли предложение.

Примерно через полтора месяца после моего прибытия, когда по лагерю начали ходить слухи о скором наступлении, начались первые атаки демонов и были они какими-то странными. Орда демонов в несколько сотен рыл собиралась в одном месте и тупо ломилась вперёд, громя и оскверняя всё на своём пути. После получения информации о замеченных демонах, им наперерез выдвигалось святое воинство и, подловив их в чистом поле быстро с ними расправлялось. Было как-то слишком легко. Нет, потери среди доблестных крестоносцев, безусловно, были, но по сравнению с истребляемыми ими демоническими ордами, всё это казалось каплей в море. Слушая здравницы и тосты за скорую победу, я всё никак не мог отделаться от мысли, что что-то здесь не так.

— Всё думаешь о чём-то сложном? — спросил подошедший ко мне Лист, вернувшийся из очередного похода за мясом.

— Так заметно? — усмехнулся я, решив всё-таки отложить в сторону молот и зубило для нанесения рун, сегодня не до работы.

— Да, если бы ты не думал, то продолжил бы работать, а не сидеть, — достав откуда-то фляжку, Лист сделал из неё парочку глотков, — тем более, смотрел ты на праздник.

— Ты меня раскусил, — усмехнулся я, — вот сижу и думаю, а не слишком ли всё просто?

— В каком смысле — просто? — решил уточнить мой собеседник.

— За шестнадцать лет, демоны полностью захватили весь бывший Саркорис и почти весь запад и север Мендева, — создав на земле небольшую иллюзию, ей я изобразил наступление демонов за последние года, — это огромные территории и вряд ли их обитатели сдавались без боя.

— Всё так, несколько племён из Саркориса поселилась у нас, — покивал Лист, — и среди них не было слабаков.

— Тогда возникает вопрос: а как так получилось, что вся их страна так быстро пала, если несколько сотен всадников без особых проблем расправляется с блуждающими ордами демонов?

— Хм, — задумался главный лучник моего отряда, — не знаю, может раньше они были сильнее? Я имею в виду демонов?

— Вполне