И ты даже не подумал узнать, что это за кузнец? — получив внятный ответ, дед начал понемногу остывать, — Откуда он, кому служит?

— В лагере вокруг города их несколько десятков, — спокойно пожав плечами, ответил он, — тем более, я понадеялся на благоразумие брата.

— Зря, — презрительно бросил Максимус, и, наконец, перевёл взгляд на меня, — теперь ты. Причиной всего произошедшего являешься ты: ты опозорил мою дочь, дал начало этому мерзкому слуху, поэтому, я приказываю…

— Нет, — оценив ситуацию, ответил я.

Смотря, как старик снова готов был разразиться потоком брани, я просто сидел на месте и смотрел ему в глаза. Не знаю, была ли разыгранная передо мной сцена случайностью, или была специально срежиссирована, но то, что я сейчас услышал, давало мне такие козыри, что не воспользоваться ими я просто не мог. Даже странно, что мне позволили всё это увидеть и услышать, такое, обычно, говорят только в кругу самых близких, куда я, точно не входил.

— Да как ты смеешь! — глаза деда налились кровью, — Я, тебя…

— Что? — вежливо поинтересовался я, — Лишишь рыцарского титула? Полученного за участие в спасении его? — кивнул я в сторону всё ещё пребывающего в ступоре задохлика, — Вперёд, — сняв с пояса тубус, где хранилась моя рыцарская грамота, — Вот только молчать о причинах произошедшего я точно не буду. И ещё кое-что, что значит — опозорил дочь? Я что, ещё до своего рождения умудрился смахнуть с неё пыльцу невинности?

Поступал ли я излишне нагло? Да. Был шанс того, что меня за это прирежут? Да. Собирался ли я безропотно терпеть все, что мне скажет аж целый герцог? Нет. Точно не после того, что здесь услышал.

— Ты! Да как ты посмел, я герцог Пифареуский! А ты, презренный бастард, да как ты посмел! — продолжал распыляться дед.

— А ещё твой внук, — перебил я его, — и это ничто не изменит. Так что давай уже, говори, зачем меня сюда вызвали? А то, у меня куча дел.

— Наглец! — вскочил со своего места Максимус, как будто желая разорвать меня голыми руками, но тут же опустился обратно, — Боги, за что мне это? — откинувшись на спинку кресла, тихо пробормотал он, подняв голову к потолку.

Не ожидая чего-то подобного, я не нашёл что сказать. Из того железного старика, которого я помнил и который несколько минут назад вошёл в комнату, будто вынули стержень. Посмотрев на своих вроде как братьев, в глазах того что поменьше я увидел лишь жгучую ненависть ко мне, а вот у второго нескрываемый интерес. Просидев в тишине ещё несколько минут, я решил первым начать разговор.

— Кажется, наша встреча зашла куда-то не туда, — спокойным голосом произнёс я, — давайте начнём с самого начала, как будто предыдущего разговора не было. Итак, зачем вы меня вызвали?

— Из-за ставшего достоянием общественности твоего статуса, — начал говорить пока ещё безымянный брат, — у нас возникли кое-какие проблемы, высокое собрание армии начало задавать весьма неудобные вопросы. А именно: почему бастард знатного рода и рыцарь занимается не подобающим его занятием? Торговля, содержание харчевни, продажа доспехов.

— Надо же мне на что-то содержать свой отряд, — пожал плечами я, подхватив со столика кубок, куда тут же налил вина, — а собственных земель или другого источника дохода у меня нет, вот и приходится как-то выкручиваться.

— Возможно, но было бы разумней обозначить свой статус и получить соразмерную ему должность, — ответил мой единственный собеседник.

— И сколько положено на содержание одного рыцаря со свитой? — просто ради интереса спросил я.

— Три золотых в день рыцарю, и по пять серебряных его свите, в которой должно быть не более десяти человек, включая слуг и конных сержантов, — тут же ответил он.

— Забавно, — хмыкнул я, — а как я должен был поступить с остальными людьми, которые пошли за мной?

— Распустить или содержать за свой счёт, — быстро ответил он.

— И бросить на произвол судьбы всех тех, кто мне доверился? — понимая формальность данного разговора, спокойно спросил я.

— Согласен, так поступить было бы неправильно, — без раздумий ответил он, — и совсем забыл представиться, Артур Криг, следующий правитель герцогства Пифареуского.

— Эрик, — кивнул ему я, — не уверен, что ещё рыцарь, да и фамилии нет, но в Речных Королевствах меня знают, как Крылатый Меч.

— Да, я знаю, — встав с дивана, на котором они сидели с Финиксом, он присел на одно из свободных кресел, — признаюсь, я был приятно удивлён, когда услышал о похождениях твоего отряда: зимний поход через Украденные Земли, управление целой областью в течение года и эпидемии, сражение против приспешников Шепчущего Тирана бок о бок с рыцарями Последней Стены и сотни истреблённых чудовищ, включая одного дракона.

— Виверны, — поправил его я, — приятно знать, что моя слава дошла до самого Талдора.

— Увы, но большую часть из этого я разузнал за последние несколько дней, а в Талдоре твоё имя известно только за разрешение инцидента с феями в окрестностях Кассомира, — разочаровал меня он.

— Брат! — раздался голос из галёрки, — Как ты можешь с ним так спокойно говорить⁉ Он ведь всего лишь жалкий бастард! Порождение греха!

— Этому бастарду ты обязан жизнью, — жёстко оборвал его Артур, — и он, не имеющий ничего, ни статуса, ни денег, ни богатых земель, смог собрать достаточно сильный отряд. Так что попридержи свой язык, Финикс, он и так доставил нам достаточно проблем.

— Неплохо, — похвалил начальную обработку от двоюродного брата я, — а теперь к делу, что вам от меня нужно?

— Чтобы ты присоединился к войску Талдора и участвовал в крестовом походе вместе с ним, — снова прямо ответил он мне.

— В целом, я не против, но на каких условиях? И какой статус у вас, — обвёл рукой я всех присутствующих, — в нём?

— Хм, — на секунду замялся он, — корпусом, направленным в Мендев, командует Максимум Криг, как доверенное лицо короля, я, как его внук