Вечером 28 февраля 1953 года на ближней даче в Кунцево Сталин принимал Берию, Булганина, Маленкова и Хрущёва. Как потом рассказывал Никита Хрущёв Авереллу Гарриману, бывшему послу США в СССР во время войны (по воспоминаниям самого Гарримана):

«Это был весёлый вечер, и мы хорошо провели время».

В своих мемуарах Хрущёв описал это мероприятие так:

«Как обычно, обед продолжался до 5–6 часов утра. Сталин был после обеда изрядно пьяный и в очень приподнятом настроении. Не было никаких признаков какого-нибудь физического недомогания… Мы разошлись по домам счастливые, что обед кончился так хорошо».

В вышедшей утром 1 марта газете «Правда» было напечатано постановление ЦК КПСС о Международном женском дне 8 марта, в котором говорилось не только о женщинах, но и о «скрытых врагах советского народа», о «шпионах» и «убийцах в белых халатах».

Но Сталин в то утро газет не читал. И вообще не выходил из комнаты, в которой спал. Удивлённые охранники позвонили Берии, и вся четвёрка разъехавшихся вождей вернулась в Кунцево. Хрущёв в мемуарах рассказал:

«Офицеры объяснили нам, почему они подняли тревогу: “Товарищ Сталин обычно вызывает кого-нибудь и просит чай или чего-нибудь поесть к 11 часам. Сегодня он этого не сделал”. Поэтому они послали Матрёну Петровну узнать, в чём дело. Это была старая дева, которая с давних пор работала у Сталина…

Вернувшись, она сообщила охране, что Сталин лежит на полу большой комнаты, в которой он обычно спит. Очевидно, Сталин упал с кровати. Охранники его подняли с пола и положили на диван в маленькой комнате. Когда нам всё это рассказали, мы решили, что неудобно явиться к Сталину, когда он в таком непрезентабельном состоянии. Мы разъехались по домам».

Обратим внимание, что вожди «разъехались по домам», так и не вызвав к Сталину врачей.

Есть ещё одна интересная подробность: 2 марта во всех центральных советских газетах упоминания о «буржуазных националистах», «врагах народа», «шпионах» и «убийцах» неожиданно исчезли. А в ночь на 2 марта охранники опять доложили Берии, что со Сталиным что-то непонятное.

Никита Хрущёв (мемуары):

«Мы поручили Маленкову вызвать Кагановича и Ворошилова, которых с нами не было накануне, а также врачей».

Приехавшие (только 2 марта) врачи осмотрели Сталина и, по словам Хрущёва…

«…сказали нам, что болезнь такого рода продолжается недолго и её исход бывает смертельным».

4 марта было официально объявлено о болезни Сталина. По радио стали передавать бюллетени о состоянии его здоровья, в которых говорилось о потери сознания, параличе тела, инсульте и о дыхании Чейна-Стокса (это такое дыхание, при котором дыхательные движения то учащаются, то замедляются, бывают даже моменты, когда дыхание на какое-то время вообще прекращается).

Сталин умирал. Остальные кремлёвские вожди замерли. Все. Кроме одного. Дочь вождя Светлана Аллилуева потом написала (в книге «Двадцать писем к другу»):

«Только один человек вёл себя почти неприлично – это был Берия. Он был возбуждён до крайности…лицо его то и дело искажалось от распиравших его страстей. А страсти его были – честолюбие, жестокость, хитрость, власть, власть… Он так старался в этот ответственный момент, как бы не перехитрить и как бы не недохитрить… Во многом Лаврентий сумел хитро провести отца».

5 марта 1953 года Иосиф Сталин скончался.

Его сын Василий был уверен, что против отца организовался заговор. По словам своей сестры Светланы Аллилуевой:

«Он был уверен, что отца “отравили”, “убили”; он видел, что рушится мир, без которого он существовать не может».

Вскоре страна узнала имя преемника вождя. Им стал Георгий Максималианович Маленков, кандидатуру которого на посты председателя Совета Министров и главы большевистской партии во время заседания президиума ЦК (бывшего политбюро) предложил Берия.

На следующий день после похорон вождя (10 марта) Полину Жемчужину вместо кабинета допрашивавшего её следователя привели в кабинет Берии. Там же находился её муж Вячеслав Молотов. Берия встретил вошедшую возгласом:

«– Героиня!

Та, в свою очередь, спросила:

– Как Сталин?

Узнав, что его уже нет, она рухнула в обморок».

14 марта Маленков отказался от должности первого секретаря ЦК, передав бразды правления партией Никите Хрущёву.

А сына Сталина Василия, во всеуслышание заявлявшего, что его отца отравили, вызвал министр обороны Николай Булганин и потребовал уехать из Москвы, возглавив периферийный военный округ. Генерал-майор Василий Сталин ответил решительным отказом. За это его уже 26 марта уволили в запас без права носить военную форму. Василий тут же отправился в китайское посольство, где вновь заявил, что отца его отравили, и попросил разрешить ему поехать в Пекин.

4 апреля 1953 года газета «Правда» сообщила о том, что награждение Лидии Тимашук орденом Ленина (согласно указу Президиума Верховного Совета СССР № 125/32) отменено.

Аркадий Ваксберг:

«4 апреля газеты сообщили об освобождении и полной реабилитации “врачей-убийц”, подчеркнув при этом, что выдвинутые против них вздорные обвинения преследовали цель “поколебать нерушимую дружбу советских народов”. Прозрачность этой формулировки не оставляла места для каких-либо двояких толкований: государственный антисемитизм был признан имевшим место и – хотя бы формально – осуждён».

23 апреля 1953 года отсиживавший свой срок во Владимирской тюрьме Григорий Майрановский написал письмо Лаврентию Берии. В письме говорилось:

«Моей рукой был уничтожен не один десяток заклятых врагов Советской власти, в том числе националистов всяческого рода (и еврейских) – об этом известно генерал-лейтенанту П.А. Судоплатову».

28 апреля Василия Сталина арестовали, обвинив его в клевете на руководителей советской власти и в дискредитации их. Началось следствие, длившееся два с половиной года.

Вскоре по амнистии вышла на свободу и приехала в Москву Ольга Ивинская.

Профессиональный опыт Якова Серебрянского вдруг вновь понадобился органам государственной безопасности СССР, и в мае 1953 года по ходатайству генерал-лейтенанта Павла Судоплатова он приступил к работе во вновь созданном 9-ом (разведывательно-диверсионном) отделе МВД СССР. Туда же Судоплатов взял и Елизавету Зарубину, добывшую для страны Советов много зарубежных атомных секретов.

А бывшая лефовка Ольга Третьякова (жена расстрелянного лефовца Сергея Третьякова) амнистии не подлежала, так как являлась «осуждённой не за шпионаж, а как член семьи изменника родины» (такой ответ дочь Третьяковой получила из прокуратуры).

К этому времени относятся и некоторые высказывания бывшего министра госбезопасности Всеволода Меркулова. Так, уже ни от кого не таясь, он стал говорить об отношении к нему Сталина: