«То чуть ли не обнимал, то едва не расстреливал».

А Лаврентий Берия неожиданно предложил провести реабилитацию политических заключённых. Его предложение было принято, и зеков принялись амнистировать и выпускать из концлагерей на свободу. Тот же Берия стал инициатором прекращения ряда громких дел, заведённых МГБ («авиационного», «мингрельского», «дела врачей-убийц» и некоторых других). Он также запретил применять физические воздействия на подследственных (иными словами, запретил пытки).

Наступило лето 1953 года. Советские физики-ядерщики стали готовиться к очередным испытаниям атомного оружия. Академик Анатолий Петрович Александров потом написал:

«Вдруг в какой-то момент меня и многих других отправляют в то место, где изготовлялось оружие. С таким заданием, что вот подходит срок сдачи, и что-то не ладится. Это было летом 1953 года.

Мы приехали туда, стали разбираться.

И над нами страшно сидели генералы, которых прислал тогда Берия вместе с нами, и нам было строгое задание дано: работу эту моментально закончить, передать новый образец оружия этим генералам, вот и всё.

И вдруг в какой-то день Курчатов звонит Берии. Курчатов там тоже был, и он должен был каждый день два раза ему докладывать, как обстоит дело. И он докладывал. Всякими условными словами, хотя это было по ВЧ. И вдруг он звонит, а его нет. Он звонит его помощнику Махнёву – его тоже нет.

Вдруг все эти генералы, которые были, начинают быстренько исчезать. Вдруг нам приносят газету – спектакль в Большом театре, правительство сидит в ложе, а Берии среди них нет.

Какие-то слухи пошли, переговоры странные.

Мы нашей технической стороной занимаемся, а сдавать-то эту штуку уже некому. Прессинг прошёл…

У меня такое впечатление получилось, что Берия хотел использовать эту подконтрольную ему бомбу для шантажа. И не только у меня, у Курчатова было точно такое же впечатление, потому что мы по этому поводу говорили, прогуливаясь там в садике».

А случилось вот что. 26 июня 1953 года на совещании Совета министров СССР Лаврентий Берия был арестован.

В том же июне Михаила Зощенко вновь приняли в Союз советских писателей.

Тем временем срочно собирался пленум ЦК КПСС. 7 июля он начал свою работу. И сразу же освободил Лаврентия Берию от всех занимавшихся им постов. Против «вредительской деятельности» Берии и его ближайших соратников были возбуждены уголовные дела. Бывший министр госбезопасности Виктор Абакумов тоже стал рассматриваться как участник «банды Берии» (теперь ему вменялось в вину ещё и «Ленинградское дело»).

28 июля заключённый Григорий Алексеевич Ворожейкин был выпущен из тюрьмы, а в августе ему вернули все отнятые судом звания и награды, и он вновь стал маршалом авиации. Точно так же поступили и со всеми другими участниками так называемого «авиационного дела»: всех их освободили, всем вернули звания и награды. О пяти годах, проведённых в эмгебешных застенках, никто уже не вспоминал – словно их и не было вовсе.

12 августа была испытана первая советская водородная бомба.

А 21 августа искуствовед Николай Николаевич Пунин скончался в Абезьском концлагере (в Коми АССР).

В том же августе был арестован Павел Судоплатов, и разведывательно-диверсионный отдел МВД СССР перестал существовать. Яков Серебрянский стал никому не нужен, и его уволили в запас. Елизавета Зарубина тоже превратилась в простую советскую пенсионерку.

В 1953 году поэт Александр Есенин-Вольпин был отпущен на свободу. А бывшего министра госбезопасности Всеволода Меркулова стали вызывать на допросы. 26 августа его спросили, не считает ли он опыты «Лаборатории – X» над людьми преступлением против человечности? Меркулов ответил:

«Я этого не считаю, так как конечной целью опытов была борьба с врагами советской власти и в интересах советского государства. Как работник НКВД я выполнял эти задания, но как человек, считал подобного рода опыты нежелательными».

31 августа об опытах секретной лаборатории НКВД спросили у Берии. Тот ответил:

«Майрановского я видел всего два или три раза. Он мне докладывал о работе лаборатории и об опытах над живыми людьми. А санкции на проведение конкретных экспериментов давал Меркулов».

5 октября 1953 года был арестован полковник гозбезопасности Борис Родос, тот самый, что на допросах зверски избивал подследственных. Он вёл дела членов политбюро Станислава Косиора и Власа Чубаря, кандидатов в члены политбюро Павла Постышева и Роберта Эйхе, генерального секретаря ЦК ВЛКСМ Александра Косарева, военачальника Кирилла Мерецкова, писателя Исаака Бабеля, режиссёра Всеволода Мейерхольда и многих-многих других. Родосу было предъявлено обвинение в тяжких преступлениях против КПСС («измена родине», «террор», «действия в составе группы лиц»). Началось следствие.

Вспомнили и о Якове Серебрянском – 8 октября 1953 года генеральный прокурор Советского Союза вынес постановление о его аресте «за тяжкие преступления против КПСС и Советского государства». И полковника госбезопасности пенсионера Серебрянского арестовали.

6 ноября 1953 года состоялась премьера спектакля по пьесе Василия Абгаровича Катаняна «Они знали Маяковского».

Аркадий Ваксберг:

«Её поставил бывший императорский Александрийский театр в Ленинграде (теперь он называется театром имени Пушкина) – одна из главных (наряду с московскими Малым и Художественным театрами) драматических сцен страны. И постановщик спектакля Николай Петров, и исполнитель главной роли Маяковского Николай Черкасов, и сценограф Александр Тышлер, чудом уцелевший после разгрома Еврейского театра, – все старые знакомые, близкие люди, работать с которыми было легко и приятно. Лиля была не столько консультантом, сколько вдохновительницей спектакля, где его создатели хотели вернуть публике реального, живого, а не превращённого в идола Маяковского. И всё равно – Маяковского обрядили в те одежды, которые только и были дозволены свыше: в глашатая революции, её певца, отдавшего атакующему классу всю свою звонкую силу поэта».

23 декабря 1953 года заседала Военная коллегия Верховного суда СССР, рассматривавшая дело «банды Берии». В приговоре были перечислены преступления, совершённые всеми этими «бандитами», а также говорилось:

«Установлены также другие бесчеловечные преступления подсудимых Берия, Меркулова, Кобулова, заключающиеся в производстве опытов по испытанию ядов на осуждённых к высшей мере уголовного наказания и опытах по применению наркотических средств при допросах».

Берия и его ближайшие соратники (в том числе и Меркулов) были приговорены к высшей мере наказания. И вечером того же дня всех их расстреляли.

Наступил год 1954-й.

В январе вернулась из заключения Ольга Викторовна Третьякова, проведя 17 лет в застенках НКВД (причём 10 лет из них она отсидела в концлагере).