– Как вы мудры! – воскликнула Фын-цзе. – Безусловно, дело удастся! Тут уж не только Юань-ян, а кто угодно не откажет! Кому не хочется выйти в люди и приобрести уважение?! Если она откажется стать госпожой и захочет по-прежнему быть служанкой, ей останется только выйти замуж за какого-нибудь непутевого малого.

– Совершенно верно, – подтвердила госпожа Син. – О Юань-ян нечего и говорить! Взять, к примеру, хотя бы наших управительниц – которая из них отказалась бы от такой завидной доли? Хорошо, пойди к старой госпоже и развлеки ее, но только ни слова о нашем разговоре, а я приду после ужина.

«Юань-ян – девушка с твердым характером, – подумала Фын-цзе, – неизвестно, согласится ли она с предложением свекрови. Конечно, если я сейчас пойду к старой госпоже, а свекровь убедит Юань-ян согласиться, все пройдет благополучно. Но если Юань-ян не даст согласия, моя свекровь подумает, что это я подстроила, и обратит на меня весь свой гнев. А это мне вовсе не выгодно. Лучше пойти с нею вместе, и тогда мне будет все равно – добьется она успеха или нет. По крайней мере на меня не падет никакого подозрения!»

Фын-цзе улыбнулась и сказала госпоже Син:

– Да, я вспомнила! Когда я направлялась к вам, тетушка прислала мне две корзины перепелок; я распорядилась их изжарить и хотела прислать вам к ужину. Потом, когда я ехала к вам, я у ворот увидела слуг, которые выкатывали вашу коляску и говорили, что она сломалась и они везут ее чинить. Так что, госпожа, вам лучше всего поехать вместе со мной в моей коляске!

Госпожа Син кивнула в знак согласия и велела служанкам подать ей переодеться.

Фын-цзе помогла ей переодеться, а затем обе женщины вышли и сели в коляску.

Фын-цзе предупредила госпожу Син:

– Если я приду к старой госпоже вместе с вами, она спросит, зачем я пришла, и мне будет неудобно. Лучше идите вы первая, а я переоденусь и приду следом.

Госпожа Син решила, что Фын-цзе рассуждает вполне разумно, и отправилась к матушке Цзя одна. Поболтав немного с матушкой Цзя о пустяках, она вышла из комнаты под предлогом навестить госпожу Ван. Проходя мимо спальни Юань-ян, она заметила, что девушка сидит там и вышивает. Юань-ян тоже заметила госпожу Син и встала.

– Что ты делаешь? – спросила ее госпожа Син.

С этими словами она приблизилась к Юань-ян, взяла из ее рук вышивку и с улыбкой проговорила:

– Дай-ка посмотреть, что ты вышила?

Юань-ян молчала. Госпожа Син осмотрела вышивку и воскликнула:

– Да это замечательно!

Затем она отдала вышивку девушке и внимательно оглядела ее.

Юань-ян была одета в поношенную сатиновую кофту светло-коричневого цвета, поверх которой была накинута безрукавка из черного шелка, отороченная бахромой, и в водянисто-зеленого цвета юбку. У девушки была тонкая талия, округлые плечи, черные, как вороново крыло, волосы, овальное лицо с прямым носом; на щеках выделялось несколько едва заметных веснушек.

От пристального взгляда госпожи Син девушка почувствовала себя неловко.

– Что это вы, госпожа, пришли так поздно? – удивленно спросила она.

Госпожа Син обернулась и бросила выразительный взгляд сопровождавшим ее служанкам. Те поняли, что от них требуется, и тотчас же покинули комнату.

Госпожа Син присела возле Юань-ян, взяла ее за руку и с улыбкой сказала:

– Я пришла сообщить тебе радостную весть.

Юань-ян почти догадалась, к чему она клонит, невольно покраснела и молча потупила голову.

– Ты знаешь, что у старшего господина Цзя Шэ нет человека, которому он мог бы вполне довериться, – продолжала госпожа Син. – Он уже давно собирается купить себе наложницу, но боится прибегнуть к помощи посредника, так как невозможно будет сразу определить достоинства и недостатки незнакомой девушки – через два-три дня она может начать строить козни и плести интриги. Вот он и стал подыскивать себе девушку, которая родилась здесь, в нашем дворце, но ни одна не пришлась ему по душе: то внешность ему не нравилась, то характер, то он находил в ней какие-нибудь недостатки. Он старался не горячиться и выбирал целых полгода. Наконец он пришел к выводу, что из всех девушек, живущих во дворце, ты одна отвечаешь всем его требованиям: красива, ласкова, скромна, надежна. Одним словом, я хочу просить старую госпожу, чтобы она отдала тебя старшему господину Цзя Шэ. Разве тебя можно сравнить с девушкой, купленной на стороне?! Уверяю тебя, как только ты войдешь в наш дом и откроешь лицо, старший господин сделает тебя своей младшей женой и ты будешь пользоваться уважением и почетом. У тебя упорный и целеустремленный характер, а пословица гласит, что «золото обменивается только на золото», вот почему ты и приглянулась старшему господину! Если ты согласна, можешь добиться осуществления всех своих желаний и, кроме того, заставишь замолчать тех, кто тебе завидует. Пойдем со мной к старой госпоже!

Госпожа Син схватила Юань-ян за руку и собралась идти. Юань-ян еще гуще покраснела, отвела ее руку и не двинулась с места. Госпожа Син подумала, что она стесняется, и поэтому сказала:

– Что ты застыдилась? Тебе ведь ничего не придется говорить, только следуй за мной!

Юань-ян еще ниже опустила голову и продолжала сидеть неподвижно.

– Или, может быть, ты не хочешь? – удивилась госпожа Син. – Если это действительно так, скажу тебе прямо – ты настоящая дура! Неужели тебе нравится быть служанкой и ты отказываешься стать хозяйкой? Пусть через два-три года ты выйдешь замуж за какого-нибудь малого, все равно ты останешься рабыней! Идем к нам, ведь ты знаешь, что у меня мягкий характер, я уживаюсь с людьми, да и старший господин Цзя Шэ будет хорошо относиться к тебе. Может быть, года через полтора-два ты родишь ему сына или дочь, тогда ты сможешь занять такое же положение, как я. Если ты что-нибудь прикажешь прислуге, кто посмеет тебя ослушаться? Откажешься стать хозяйкой, потом будет поздно раскаиваться!

Юань-ян по-прежнему сидела потупив голову и ничего не отвечала.

– Ведь ты всегда была такой сообразительной девушкой, – упрекнула ее госпожа Син, – что же ты вдруг стала раздумывать? Может быть, тебе что-нибудь не понравилось в моем предложении? Тогда говори прямо! Я ручаюсь, что сделаю все так, как тебе хочется!

Юань-ян продолжала молчать.

– Может быть, ты думаешь о родителях, но тебе стыдно об этом с ними разговаривать и ты ждешь, пока они тебя спросят? – улыбнулась госпожа Син. – Это, конечно, тоже разумно! Ладно, я с ними поговорю, пусть они сами спросят твоего согласия, и ты можешь высказать им все, что