Освободив котелок из нежных объятий эгиды, я взглянул на нее — не обиделась? Вроде не обиделась. И правильно поступила. Раз в описании нет предупреждения типа: «Горячие котелки заворачивать запрещено!», — значит, можно заворачивать. И дальше я тебя, эгидушка, намерен использовать в любых подходящих областях, насколько смекалки хватит. В походной жизни чем меньше вещей, тем лучше, и каждая обязана приносить всю возможную пользу.

Мимоходом заглянув в базу знаний, я выяснил, что покровительницей пустынных львиц считается Сехмет — богиня войны, мести и палящего солнца. В египетской мифологии ей приписывалась невероятная кровожадность и почти успешная попытка истребить весь род людской под корень. В Версуме Сехмет пользовалась примерно той же славой и относилась к божествам, общим для многих вселенных. Что намекало на способность богини присутствовать сразу во многих игровых пространствах — или появляться в них по мере надобности… Мое сердце забилось чуть сильнее. Конечно, это еще не дыра за пределы Версума, и тем более не портал в мое время. Всего лишь намек на существование лазеек между вселенными. Но уже какая-то зацепка…

Тут мои мысли сменили русло.

Имея в распоряжении казну виконта, я могу прямо сейчас отправляться в давно задуманное путешествие на восток. Плохо лишь то, что уровень мой все еще низковат. По сравнительно безопасным патрулируемым дорогам я передвигаться не могу, а по Разбойничьему тракту недалеко уеду. Там у народа на золото чутье. Там не надо сорить деньгами в тавернах, чтоб люди поняли, насколько туго набита моя мошна. По выражению лица определят. По поведению, по чуть заметной нервозности. Моментально. И среди них обязательно найдутся те, кто не прочь ограбить брата-преступника. Сам по себе Разбойничий тракт не спасение. Среди тамошней публики тоже надо уметь себя поставить. И отпор ей дать в случае чего надо уметь.

Опять же — по-настоящему хорошая база знаний, подспорье в дальних странствиях, у меня будет только после сорокового уровня. Жаловаться в этом на систему грех. Ибо нафига нужно то, чем не сможешь воспользоваться по слабости? Сперва покрутись в более-менее знакомых местах да накопи силенок. А приспичило в чужие края — ищи надежных попутчиков. Тебе же безопаснее.

Покончив с обедом, я пришел к выводу, что не придумаю ничего лучше, чем делать то, что уже делаю. Следует помаленьку двигаться в сторону Разбойничьего тракта, постепенно забирая влево, в сторону глухих мест, и качаться, качаться, качаться.

И сегодня у меня первым в очереди на развитие навык стрельбы по пернатым и прочим животным. Не хочу лечь спать полуголодным.

Петлять по зарослям с полным желудком не хотелось тоже, и я поддался на уговоры Люцифера — час продремал в седле. Затем сошел и опередил коня на сотню метров. С такого расстояния его шагов было не слышно, — но, наверно, только мне. Дичь под выстрел не спешила, и я увеличил разрыв. К вечеру, устав как собака и безвозвратно потеряв три стрелы, добыл молодого кролика. Попадались до него и тетерева, и рябчики, и даже кабан промелькнул меж деревьев, однако ухлопать удалось лишь этого ушастого. На раз мне хватит, но три стрелы за скромную тушку — невероятно дорого. Драгоценный вышел кролик. А его еще обдирать и варить.

— Встаем на привал пораньше, — сказал я Люциферу. — Умаялся что-то.

— Давай, — согласился конь.

Мы начали подыскивать место для стоянки — и почти сразу наткнулись на странную кольцевую ограду из больших, в рост и выше, валунов. Внутрь вел широкий, ничем не защищенный проход. За этой оградой, не более чем в двух метрах, возвышалась другая. Проход сквозь нее был смещен относительно первого.

— Лабиринт духов, — сказал Люцифер. — Такие сооружали варвары, жившие тут до возникновения Гинкмарского королевства. За первыми двумя оградами находятся еще несколько. Если заманить духа в лабиринт, он не найдет из него выхода, и окажется во власти шамана.

— Правда? — удивился я, заглядывая в дыры меж валунов, в которые запросто мог пролезть и даже пройти пригнувшись.

— Духи — не люди, — заметил Люцифер с легким упреком, не разделив моего сарказма. — У них вовсе нет тел, но это не значит, что для них не существует преград. Внутри лабиринта их удерживали не камни, а волшебство.

— Да уж понимаю, — вздохнул я, опускаясь на одно колено. — Кажется, тут следы. Свежие.

— Дай посмотрю.

— Дай я сперва тебя расседлаю. Тебе сумки бока не натерли?..

С полчаса мы бродили вокруг лабиринта. Без Люцифера я мало что понял бы — с его помощью разобрался. Ловушку для бесплотных обследовали пять человек. Четверо носили массивные солдатские сапоги, а один — изящные, щегольские. Трое солдат наследили хорошо. Один неспешно переходил с места на место. Щеголь почти не двигался — пришел с остальными, постоял, ушел. Перед лабиринтом и за ним следы группы перекрывали многочисленные отпечатки конских копыт.

— Странная компания, — пробормотал я. — У них вроде как два начальника. Очередные охотники за наградой?

— Возможно, — отозвался Люцифер. — И они где-то рядом.

— Значит, дальше не идем, — сказал я.

— Конечно нет, — подтвердил Люцифер. — Воины осматривали лабиринт совсем недавно — примятая трава еще не успела распрямиться к нашему приходу. Двигаться дальше опасно — неизвестно, как далеко они ушли.

В лесу сгущался сумрак. Конечно, охотники вот-вот встанут на ночлег — если уже не встали.

Я с сожалением посмотрел на добытого с такими трудами кролика. Ободрать я его обдеру, но разводить костер в текущей ситуации было бы безумием. Светомаскировку можно сделать, но вдруг до чужого лагеря дотянет дымком? Не хотел ложиться полуголодным, а, похоже, придется лечь вовсе не евши… Знать бы, что противник от нас километрах в трех! А как узнать? На разведку впотьмах идти опасно: ночное зрение не поможет, слабое оно у меня, потеряю следы. А не потеряю — кого обнаружу в итоге?

Судя по числу команды, воины низкоуровневые, раз согласны делить награду аж на пятерых. Но эти два их начальника… И из них, я бы сказал, один начальник над другим. Тот, который в модных сапогах. Дворянин?.. И еще — у охотников были отличные вьючные лошади, приученные самостоятельно следовать за солдатами, без погонщика. Шесть хорошо нагруженных тяжеловозов. Как-то не вязались они с предполагаемыми низкими уровнями бойцов. И с численностью группы. Больше всего она походила на подкрепление, высланное вслед большому отряду, который выступил в спешке и не взял с собой всего необходимого.

Я пересказал свои умозаключения Люциферу. Он безоговорочно согласился:

— Вероятнее всего, это отряд Грюнберга. Кому тут еще могут везти столько поклажи? Не себе же они в дорогу шесть коней нагрузили. Впятером с такими припасами можно все королевство пересечь.

— Но тогда что делает группа по эту сторону города? Почему не пошла на объединение с основными силами еще вчера?