ее старухе, поклонился и быстро пошел прочь, пока она не выдумала очередное задание.

Старуха обняла свою корзинку с грибочками и обратилась прекрасной девушкой с длинными острыми ушами. Ее роскошные перламутровые волосы упали на землю.

– Ах, – умилилась она, – какой прекрасный молодой человек! Чем же тебя одарить за столь доброе сердце? Придумала! Пускай влюбляется в тебя каждый, кого ты встретишь! – Девушка расплылась в радостной улыбке. – Это так здорово! Я такая выдумщица!

Шен тем временем продолжал идти по лесу и немного спустя заметил, что за ним тянется уже целая толпа из разнообразной лесной живности. Белка держала в зубах орешек, барсук тащил в зубах дохлую мышь, следом за ними бежал олень и летела стая мотыльков. Шен понял, что грибочки у бабушки, видать, были непростые. Он закрыл глаза, но, когда открыл их, сопровождающий его животный мир никуда не исчез. Вздохнув, он решил продолжить путь, делая вид, что никого не замечает.

Вскоре он услышал шум схватки. Навстречу ему из кустов сломя голову выбежал маленький человечек. Врезавшись в Шена с криками «Спасайся!», он поднял на него глаза и заявил нечто совершенно другое:

– Я вас люблю!

– Эм… – опешил тот. – Что там происходит?

– Монстр бушует, прекрасный господин! Спасайтесь, ибо, если вы пострадаете, мое сердце не выдержит подобной утраты и я в тот же миг упаду замертво!

Шен подумал, что уж очень едкие у существа шуточки не к месту и не ко времени, и уже хотел сделать ему что-нибудь нехорошее, но заглянул в его глаза и опешил. Этот странный человечек смотрел на него с беззаветным обожанием. Шен обернулся на свою свиту из животных и заметил, что они ловят каждый его взгляд и движение. Похоже, все-таки это не галлюцинации, а какая-то чертовщина.

– Так. Стойте все здесь, а я схожу разберусь с монстром и скоро вернусь.

– Будьте осторожны, прекрасный господин! Иначе я в тот же миг последую за вами на тот свет!

– Ага, – вздохнул Шен. – Только ради тебя.

Маленький человечек осел на землю, пронзенный стрелой любви.

Шен вздохнул и принялся пробираться сквозь кусты. Оказалось, что кусты простирались вперед не на шаг и не на два, да и к тому же были какие-то злобные. Когда Шен наконец выбрался из них на поляну, одежда его представляла удручающее зрелище из висящих лохмотьев, а прическа превратилась в сборище веточек разной длины и формы.

Посреди поляны стоял и ревел белугой Ал.

Шен даже глаза протер на всякий случай, но ученик перед ним никуда не делся.

Выдав очередной рык более высокой тональности, Ал вскинул руку, и духовная энергия припечатала к стволу дерева некоего мотыля-бедолагу.

– Ал! – позвал того Шен, повесив меч на пояс.

Ал резко развернулся и во все глаза уставился на него.

– Учитель… – тихо и зловеще произнес он.

Признаться, Шен ожидал куда более бурной реакции.

– Ал! – услышал он оклик своим же голосом.

Шен обернулся и увидел еще одного себя.

– Ал! – С другой стороны стоял еще один старейшина пика Черного лотоса.

«Да чтоб пусто было этим доппельгангерам! Что они опять здесь делают?!»

– Вы все ненастоящие! – озлобленно прорычал главный герой. – Убирайтесь!

– Ал, ты застрял в Пади Саллан! – воскликнул Шен. – Тебе необходимо вырваться отсюда!

– Да, – вторил ему доппельгангер Шен. – Тебе нужно вырваться, но ты же не сможешь! Ты ведь жалкий, ни на что не способный неудачник! Твоему учителю только и приходится, что посылать тебя с мелкими поручениями, чтобы ты под ногами не путался!

– Да, – подтвердил второй доппельгангер. – Посмел подумать, что станешь мне под стать? Что когда-нибудь сможешь достигнуть моего уровня? Ты?!

– Ал, они всего лишь озвучивают твои сомнения! Почему ты до сих пор настолько сомневаешься в своих силах? Ты столько раз помогал мне и приходил на помощь! Ты – единственный, кому я могу доверять!

– Учитель? – пораженно произнес Ал.

– Тебе всего шестнадцать лет, Ал! Не требуй от себя слишком многого! Ты еще растешь! И со временем сможешь стать лучшим заклинателем! Даже лучше меня!

– Ага, – подтвердил доппельгангер, – настолько хорошим, что аж страх берет! Всем нос утрешь! Вот только будет это лишь в твоих мечтаниях! В мечтаниях ты крутой, да! Спасаешь учителя! Спасаешь мир! А-ха-ха!

– Вот только в реальности мне постоянно приходится за тобой прибирать! – добил второй доппельгангер. – И принимать на себя все удары, которые предназначаются тебе! Раз за разом! Потому что ты ни на что не годен.

Доппельгангеры Шены, как всегда, прекрасно выискивали слабые места в обороне Ала. Да и оборона эта была, прямо скажем, далека от непробиваемой. Шен в самом деле слишком мало времени уделял разговорам с главным героем, пока в голове у того творился форменный кавардак. Шестнадцать лет – довольно сложный период, и ему явно не с кем было это обсудить.

Тело Ала сейчас лежало посреди терновника, в то время как разумом он оказался заперт в Пади Саллан. Если с этим не разобраться, ему может грозить помешательство.

– Ал! – твердо позвал его Шен. – Посмотри на нас троих! Кого из нас ты любишь?

Конечно, немного цинично, но было бы глупо не пользоваться в сказке всеми ее дарами. Ал обвел взглядом троицу Шенов и остановился на настоящем.

– Я люблю вас, учитель. Я люблю вас больше жизни!

Шен искренне молился, чтобы Ал, очнувшись, этого не вспомнил. Иначе ученик потом помрет от смущения!

Ал сделал шаг к нему. Доппельгангеры по бокам тоже обернулись к Шену и произнесли одновременно:

– Я люблю вас!

А вот это уже не забавно. Доппельгангеры из Шенов быстро трансформировались в Алов.

– Я люблю вас, учитель! – хором произнесли три Ала и двинулись к нему.

Пока среди них еще не потерялся настоящий, Шен побежал ему навстречу и схватил за руку. Счастливый до свинячьего визга Ал тут же обнял учителя. Два доппельгангера Ала обратились Муанами. Проваливаясь под землю, которая внезапно разверзлась у него под ногами, Шен видел, как они осуждающе на него смотрят.

Падая, Шен почувствовал, что хватка Ала растворилась, он куда-то делся. А в следующее мгновение Шен упал в воду. Красные волны сошлись над его головой. Пытаясь плыть, Шен понял: он окунулся в свежую кровь.

Он тонул, не в силах подняться на поверхность.

Когда надежда выплыть уже стала покидать его, а ноги, казалось, достали до дна, пальцы внезапно наткнулись на нечто скользкое и юркое. Ухватившись за это нечто, Шен почувствовал, как его быстро несет к поверхности. Он выбрался на берег и упал на колени, пытаясь выкашлять кровь, которой вдоволь наглотался. Затем он решил глянуть, что же это за нечто, вытащившее его из кровавого озера. Переведя взгляд влево, он увидел сидящую перед ним черную змею.

На сей раз это не вызвало в Шене никаких бурных эмоций, так как колечко, забравшее его страх, все еще было при нем.

«Чтобы последнее колечко раздобыть, иди ты в хатку злых духов, что находится в этой пещере, и встречай гостей. Вот только какого гостя ни встретишь – каждый, завидев в тебе человека, набросится на тебя и съест».

«Хороша перспективка!» – подумалось Шену. Хоть он и находился в Пади Саллан, но дух, получивший слишком сильные ментальные раны, не сможет вернуться в тело, и в итоге он и в самом деле умрет.

И все же нужно было что-то делать, чтобы раздобыть последнее колечко. Неизвестно, сколько времени прошло в реальности, а его время было строго ограничено. Так что он все же пошел на поиски хатки злых духов, о которой сказала змея.

Хатка нашлась быстро. Шен постучался в дверь и на всякий случай спрятался. Но когда и через минуту никто не отворил, он решился зайти.

Внутри хатки оказался просторный холл с камином и широким столом, дальше шла кухня и спальня. На узкой кровати лежали большущие перьевые подушки. Шену показалось, что это как-то чересчур роскошно для подобного места, поэтому он взял одну из подушек и разорвал над своей головой. Белые перья тут же облепили его с ног до головы, прилипнув к еще не успевшей засохнуть крови. Удовлетворившись полученным результатом, Шен вышел на крыльцо встречать гостей.

Был там и стар и млад, точнее, и мал и велик, и все были исключительно злобными духами. Каждый из них, завидев Шена, поражался, что за диковинная птица их встречает.

Наконец последним в дом вплыл злобный черный сазан невиданных размеров. Шен заметил сверкающее колечко, застрявшее между его зубов.

– Приветствую уважаемого столетнего сазана, – учтиво поклонился Шен.

Дух уставился на него одним