то после обработки кости станут неразрушимыми лишь на год-полтора».

«Года нам вполне хватит, — сказал Ордош. — Ты ведь не намереваешься путешествовать дольше?»

* * *

— Ты хочешь поработать в лаборатории? — переспросила Мая. — Что ты собираешься там делать?

Она закрыла тетрадь с лекциями, положила ее на кровать.

Мая сидела поверх покрывала, скрестив ноги. В короткой майке и ярких трусах с сердечками. Утром я отдал ей половину своего запаса семейных трусов — не справился с двойным напором: просьбу Маи поддержал колдун.

«Тебе тряпья жалко? — сказал он. — Ты ведь не хочешь, чтобы девочка решила, будто мы жадные?»

— Мне пришла на ум замечательная идея, — сказал я. — Не понимаю, как никто еще до нее не додумался. Ведь… это же просто! Я… сделаю тебе подарок на День рождения!

— Подарок? — сказала Мая. — Мне? Какая прелесть! Но День рождения у меня был два месяца назад.

— Вот! А я тебе ничего не подарил. Да, понимаю, что мы с тобой тогда еще не были знакомы. Но то, что я сегодня придумал, когда читал алхимический справочник в библиотеке, я хотел бы подарить именно тебе.

«Подарок? — сказал колдун. — Тебе не кажется, что это звучит глупо?»

«А как еще это должно звучать? — спросил я. — Не забывай, что для нее мы — всего лишь мужчина. Пусть лучше она считает меня глупым и капризным, чем хитрым и расчетливым. Так будет лучше и проще».

— Мне почему-то кажется: ты знаешь, что я чувствую перед тобой вину за известный проступок, и пытаешься этим воспользоваться. Придумал какой-то подарок. Что ты мог такого изобрести, что тебе вдруг понадобилась лаборатория?

— Увидишь. Это будет… нечто особенное. Поверь, мой подарок тебе понравится. Я отдам тебе не только результат своей работы за алхимическим столом, но и сам рецепт. Сможешь удивлять подруг.

«Что ты придумал, Сигей? Чему ты собираешься ее научить?»

«Не переживай, колдун. Уж точно не некромантии».

— Ты меня заинтриговал, — сказала Мая. — Ты действительно разбираешься в алхимии? Где ты мог этому научиться?

— Я уже неделю зубрю наизусть книги твоего предка, — сказал я. — Мне по ночам снятся описанные там смеси и ингредиенты. Из меня получится гениальный алхимик! Я в этом уверен! И собираюсь всем это доказать. Пусть я и не женщина, но я тоже на многое способен. В отличии от некоторых, я пришел сюда учиться. И учусь. У меня уже куча идей. Но как узнать, насколько они жизнеспособны, не попробовав? Скажи мне, как?

— Не знаю, Пупсик.

— Ты мне поможешь?

— Я… хотела бы. Но сомневаюсь, что бабушка разрешит нам хозяйничать в здешней лаборатории. Те книги, которые я тебе вчера принесла… я взяла их из ее кабинета без спроса. Если бабушка об этом узнает!.. стены Академии содрогнутся от ее воплей. Я все же надеюсь, что она не заметит отсутствия книг.

— Можешь уже вернуть их, — сказал я.

— Я тебя не тороплю, Пупсик. Ты неправильно понял мои слова.

— Мне они больше не нужны. Спасибо.

— Ты их прочел? — спросила Мая. — Когда?

— Еще вчера. Перед сном.

— Правда? Какая прелесть. И… ты понял, о чем там пишут? Я помогла бы тебе, растолковала, но в рунах пока не разбираюсь. Если хочешь, попрошу кого-нибудь из девочек с четвертого курса объяснить тебе…

— Не надо, Мая, — сказал я. — Там все доступно изложено.

— Ладно. Значит, ты решил свою проблему с маной?

— Почти. Я близок к этому. Так что с лабораторией?

— Не знаю, Пупсик, — сказала Мая. — Если честно, совсем не хочется ни о чем просить бабушку. Слушай, а тебе обязательно нужно попасть именно в лабораторию Академии?

— Где найти другую я не знаю.

— Зато я знаю о хорошей алхимической лаборатории. Она ничем не хуже, чем местная.

— Где такая есть? — спросил я.

— У меня дома.

— Во дворце?!

— Да, а где же еще? Не в моем, конечно, крыле. Но меня туда пускают. Ее когда-то оборудовала Первая. Бабушка лет тридцать назад обновила там все оборудование. Она раньше увлекалась алхимией. Проводила какие-то опыты, еще когда я была маленькой. Не знаю, найдешь ли ты в нашей лаборатории нужные тебе ингредиенты, но, если скажешь, я отправлю за ними в магазин служанку.

— И как я туда попаду? — спросил я.

— Очень просто, — ответила Мая. — Я приглашаю тебя на выходной к себе в гости.

— Ты серьезно?

— Вполне.

— Во дворец?

— Ага. Я там живу, представляешь? И мама не будет против. Насколько помню, она сама тебя к нам приглашала. Не знаю, серьезно она об этом говорила или шутила — не важно. Мы припомним ей это приглашение. Днем, после лекций, нас будет ждать у ворот карета. До ночи у тебя будет куча времени на любые опыты. Переночуешь в моем крыле. Выделю тебе одну из самых больших гостевых комнат. Как тебе такая идея? Обратно вернемся на следующий день — вечером. Ты был когда-нибудь во дверце?

— Эээ… ты уверена, что это хорошая идея? — спросил я.

— Уверена. Не бойся, Пупсик! Никто тебя там не съест! А если и попытается, то я за тебя заступлюсь. Даже если тебя попробует обидеть моя мама — великая герцогиня, — в обиду я тебя не дам. Обещаю. Или ты боишься не ее, а меня?

— Я никого не боюсь.

— Какая прелесть, — сказала Мая. — Это хорошо. Молодец, Пупсик.

В дверь нашей комнаты постучались. Осторожно.

Это явно не Чайка — та бы так не церемонилась.

Я выглянул в коридор. Увидел женщину из обслуживающего персонала.

— Студентка Пупсик? — спросила она.

— Да.

— В комнате для свиданий вас ожидает гостья.

— Кто? — спросил я.

— Я не знаю, госпожа, — сказала женщина, смущенно опустив глаза. — Я не видела. Мне велела известить вас о посетительнице начальница смены.

* * *

— Елка? Рад тебя видеть. Что случилось?

— Привет, Пупсик! Не парься, все нормально. Чем тебя тут кормят? Ты стал шире меня в плечах!

«Надеюсь, богиня не должна опять спешить на помощь? Вряд ли Елка явилась, чтобы просто тебя проведать», — сказал Ордош.

— Я и раньше был шире тебя, — сказал я. — Так что тебя сюда привело?

Елка улыбнулась. Поерзала на скамье. Кулаком потерла свой курносый нос.

— Не тупи, Пупсик, — сказала она. — Конечно, меня Гадя прислала. Велела у тебя кое о чем спросить. Ты что, не рад меня видеть?

Мы сидели за столом в просторной комнате, где студентки в учебные дни встречались с посетителями. Комната находилась в каменном здании около центральных ворот Академии. Со своего места я видел за окном скучающих стражниц.

Окна наглухо закрыты. Душно. По вискам Елки скатывались капельки пота.

— Рад, конечно, — ответил я