— Эти идиоты применят своё оружие, едва окажутся в опасности. — задумчиво произнёс Александр, наблюдая, как закрывается дверь, по толщине не сильно уступающая воротам в форте. — И тогда мы можем застрять тут надолго. Иносов эвакуируют с неба, а вот нам придётся сидеть и ждать, когда руины утихнут. А затем ещё и прокладывать новую дорогу.

— Предлагаю провести атаку ночью. — предложил Хард. — Заодно прикончим группу иносов, и оформим всё так, словно они подверглись нападению мутанта.

— Оружие. — напомнил Александр. — Их энергетические винтовки привлекут больше тварей, чем наш огнестрел. И добыча — если валить всех, придётся оставить уникальные ядра, сформировавшиеся внутри твари. А у нас ещё не осмотренная сеть подземных ходов. Там может оказаться много ценного. Так что ждём, когда зверь выберется на очередную охоту, и тихо прикончим его. Желательно за пределами руин.

— Конмэ, могу я поучаствовать в убийстве твари? — спросил я, на всякий случай. Ожидал отрицательного ответа, но ошибся.

— А ты что, думал, что здесь отсидишься? Конечно пойдёшь с нами. Открою тебе одну неприятную вещь, ученик. Пока ты находишься внутри тетраэдра, хаос внутри тебя будет спать. А вот в бою с заведомо сильным противником наоборот, пробуждается и становится в разы активнее. Одна-две охоты, и можно возвращаться в форт, проходить слияние. Правда есть одно но. Мы не знаем, как всё пройдёт, учитывая, что ты чужак. Обычно такие как мы попадают на Артею в тело простых или старших воинов. Надеюсь, всё пройдёт как надо. А сейчас заканчиваем трапезу и готовимся к выходу.

* * *

На охоту пошли в сумерках, когда видимость была максимально низкой. При таком свете я оказался самым зрячим из всей компании, а потому мне было наказано следить за дальними подступами. Потому как любая стычка на пути заставит нас отступить прочь, а второй попытки убить тварь может уже и не быть. Велика вероятность, что зверя засекут иносы, и прикончат.

К нужному месту пришли уже ночью, потратив на дорогу около часа. Прошли бы гораздо раньше, но минут сорок пришлось отсиживаться в одном из тупиков, дожидаясь, когда отряд небожителей протащит что-то тяжёлое.

— Зачем им эти железки? — спросил я шёпотом, когда мимо нас, пытаясь соблюдать тишину, иносы пронесли очередной кусок от какой-то металлической конструкции.

— Обычное дело, матэ. — пояснил Хард. — У них огромный дефицит металлов, а добывать особо негде. Вот и отправляют отряды поисковиков. Мы часто с ними сталкиваемся в развалинах. Правда этот отряд явно направлен сюда с совершенно иной целью. Им тоже нужен мутант. А железо — сопутствующий груз.

— Отставить разговоры, скоро выдвигаемся. — проворчал Александр, и мы умолкли. Опять потянулись секунды ожидания. Наконец, как-то определив, что никого больше нет поблизости, старший воин приказал: — Выходим.

По темноте двигаться стало чуть проще. Ночные твари выбрались в пустошь, а дневные погрузились в сон. К тому же дорога была хорошо изученная, и неожиданностей мы не ждали. К сожалению, в нашу операцию вмешался непредвиденный фактор…

— Всё, прибыли. — шёпотом произнёс Варх, когда мы все остановились возле одной большой горы обломков, протянувшейся в стороны на полсотни метров. — Если обойти справа, то мы выйдем к бронекапсуле иносов. Слева очень долгий подход, там сплошной хребет из камней с плитами, и места опасные, легко можно попасть под обвал или провалиться. И как раз там поселилась тварь, нашла себе вход в подземный тоннель, в полусотне метров от расположения небожителей.

— Действуем, как договаривались. — озвучил командир наш план действий. Ты, Варх, Хард и Лунь — идёте к логову и выкуриваете зверя дымовухой. Мы с Сеоном и Алексисом контролируем бронекапсулу, в случае чего уничтожаем иносов. Если почувствуете, что не справляетесь, отходите на нас, вшестером справимся. Главное, чтобы в наш план никто не вмешался. Всем вправо.

Шаг, другой, третий, скрип мелких камушков под подошвами. Радует, что для меня видимость почти не ухудшилась. Интересно, а у небожителей имеются подобные усиления? Или они полагаются на свои технологии? Например доспехи, и прочее, что мне удалось увидеть.

— Хоп. — раздалось впереди, и наш отряд тут же замер. Я наклонился вправо и увидел причину остановки — бронекапсула. А точнее палатка — именно в таких останавливались дуэлянты иносов возле форта. Сосредоточившись, разглядел и вражеского воина, шагающего в нашу сторону. Сейчас наш отряд скрывала тень, и ещё несколько секунд противник не сможет увидеть нас. Куда он вообще пошёл среди ночи?

Причина выяснилась тут же — по нужде. Расстегнув броню, иносец оправился, и уже собрался возвращаться, когда в зоне моей видимости появилось новое действующее лицо. Гигантский змей. Он буквально выскользнул из под земли, в каких-то пяти метрах позади небожителя, и тут же ринулся в атаку.

— Сеон, береги ученика. Алексис, держись стрелка. — приказал Александр. — Остальные — действуем!

— За мной. — раздалось над ухом, и меня схватили за правое предплечье. Я только успел повернуться, а в следующую секунду тана, которому было приказано отвести меня в безопасное место, поглотила здоровенная тварь — точная копия того самого змея, что я только что видел. В голове мелькнула мысль — нас всех заманили в ловушку. Что ж, не в первый раз. Посмотрим, какого цвета кровь у этих змей!

Глава 10

Коварное подземелье

Секунды, которые подарил мне Сеон, неведомым образом сумевший не только выжить, но и ударить изнутри, я провёл с пользой. Понимая, что просто бить копьём в бронированное брюхо твари бесполезно, сосредоточился на создании плетения. Память не подвела, и мне удалось задуманное. Да, техника всего лишь первого ранга, но сейчас это всё, что могу сделать. «Ледяной шип», из раздела атакующих — я часто его использовал по молодости, на дуэлях среди учеников.

Едва почувствовал, что заклинание напиталось силой, ударил копьём в стык броневых пластин, защищающих змея, и пропустил через оружие магический конструкт. Хруст ломающегося хитина, треск рвущейся плоти — проявление техники вошло глубоко в плоть твари, причиняя ей ужасающую боль. Не медля не секунды, я по остаточным контурам начертал второе заклинание и, продолжая давить остриём копья в ставшую довольно глубокой рану, нанёс повторный удар. Одновременно с моей второй атакой к зверю подскочил Лунь, и полоснул тушу змея одновременно двумя клинками, пылающими бордовым пламенем. Лезвия, не замечая преграды, оставили два глубоких рубца на туше мутанта.

— Х-хщ-щ-а! — издал громкий звук змей, нарушая ночную тишину.

— А-а-а! — словно вторя ему, заорал кто-то позади нас. Похоже вторая тварь добралась до беспечного иноса.

Изменённый зверь, с зажатым в пасти Сеоном вздыбился на два с лишним метра,