сначала в свою комнату, чтобы забрать необходимые вещи, потом вниз, к директору. Быть может, он сможет что-то сделать. Натягивая куртку и шарф, Крис мог думать только об одном: лишь бы не опоздать.

Директор сначала долго не мог понять, как такое вообще могло случиться. Выйти за пределы детского дома было невозможно: у ворот всегда дежурят охранники, воспитательницы должны проверять комнаты. Это не укладывалось у него в голове.

– Не время сейчас об этом думать! – Крис начинал злиться. – Надо что-то делать, скоро стемнеет. Я должен ее найти, пока она еще не ушла.

– Как ты можешь знать, где ее искать? – директор нервничал, ходил из угла в угол по кабинету. – Может, она вообще все еще здесь?

Видимо, он никак не мог допустить мысль, что кто-то все-таки вырвался из-под контроля воспитателей, и теперь над его репутацией нависла угроза.

– Я уверен, что она убежала в лес, – Крис понял, что только зря теряет время. Он хотел было выйти из кабинета, но директор коснулся его плеча и заставил посмотреть на себя.

– Я соберу группу для поиска, мы найдем ее, – его голос звучал глухо, но уверенно.

Крис попытался успокоиться, но это было выше его сил.

– Собирайте, но я не намерен терять драгоценное время.

Когда он уходил из кабинета, слышал, как директор кому-то звонил и активно раздавал указания. Тем лучше, но Крис все равно побежал к выходу. Вдруг высокий полноватый мужчина возник перед ним, не позволяя пройти дальше.

– Пропусти его, – послышался за спиной голос директора. – Я пойду с ним. Остальные сейчас подойдут. Обойдем окрестности леса, нам нужно найти девушку.

Крис заметил, что директор тоже оделся, взял пару ручных фонарей и прошел вперед. Он двигался быстро, но в его движениях не было страха и нервозности. Это немного успокоило Криса, и он поспешил следом.

За время сборов солнце опустилось еще ниже к горизонту: розовые всполохи заката плавно растворялись в предвечерней синеве неба. Было холодно и ветрено. Из леса доносился глухой вой и скрип деревьев. Через несколько часов окончательно стемнеет – надо было спешить.

Директор, позвякивая ключами, открыл тяжелые ворота. Крис прошел вперед, ощутив внутри какое-то странное чувство. Дышать вдруг стало легче, словно ничего больше не сдерживало и можно было расправить плечи. Он оглянулся назад, заметив, что несколько любопытных лиц вперились в окна на втором и третьем этаже, а из дверей детдома уже выходила группа людей, собравшихся на поиски Хейли.

– Мы пойдем вместе по той стороне, – директор махнул рукой на правую сторону дороги. – Держись рядом.

Крис ничего не ответил и молча пошел по указанному направлению. Тот факт, что вместе с ним отправились и остальные, внушал ему некоторую надежду, ведь, как бы там ни было, искать Хейли в одиночку было бы труднее. Дорога была тяжелой. Снег скрипел под ногами, засыпался в ботинки и тормозил движение: при каждом новом шаге нога проваливалась в сугроб. Ветер отчаянно, с жестокостью хлестал по лицу, отчего дышать становилось труднее, но Крис упрямо двигался вперед, внимательно всматриваясь в каждый куст, в каждый сугроб.

В голове мелькали мрачные мысли и образы. Мозг, словно назло, проигрывал самые ужасные сценарии и подготавливал Криса к любому исходу событий. Это был будто защитный механизм, который, впрочем, приносил только еще больше беспокойства.

Прошло около часа с тех пор, как они зашли вглубь леса, но, кроме опускающейся темноты, голых деревьев и заснеженных кустов они ничего не видели. Крис отчаянно осматривался по сторонам, всматривался в каждую деталь, в каждую мелочь, срывал голос до хрипа, зовя Хейли, но все было тщетно. Лес отзывался глухим эхом и протяжным воем ветра.

– Надо пройти дальше, мы ищем не там, – выпуская облако пара, прохрипел Крис.

Директор глянул на него с беспокойством в уставшем взгляде. Уходить далеко от дороги было опасно: лес огромен, темнота почти поглотила все вокруг, а после захода солнца температура, казалось, упала еще на несколько градусов.

– Это рискованно, – тихо ответил он, понимая, что такой ответ вряд ли устроит Криса.

– Мне плевать, – выдохнул тот и, включив фонарь, направился в сторону, противоположную от дороги, туда, где на снегу еще не было их следов.

Он продолжал звать, но имя Хейли растворялось в верхушках деревьев и таяло вместе с облаком пара. Крис чувствовал, как мороз колол щеки и пальцы: казалось, они совсем онемели. Он боялся даже представить, каково сейчас Хейли, совершенно одной, среди опасностей, мороза и темноты?

Он ускорил шаг. От этого ему стало душно, и он сделал глубокий вдох. Морозный воздух проник в его легкие и оставил покалывание в груди. Ноги не хотели слушаться и застревали в сугробах. Собственное бессилие вызывало жалость к самому себе и скребущее отчаяние где-то за ребрами. Как он мог позволить этому случиться? Почему не предвидел, не почувствовал и не смог понять?

– Крис, не спеши, – голос директора за спиной звучал как-то глухо. Парень понимал, что если не притормозит, тот потеряет его из виду. Но он не мог позволить себе промедления. Крис понимал, что ищет не там: кругом все было одинаковое – те же стволы деревьев, те же кусты и та же холодная земля. Он знал Хейли – она всегда любила укромные места, где можно было спрятаться, укрыться от всего мира, притвориться, что ты в безопасности.

Крис развернулся и за несколько широких шагов оказался рядом с директором.

– Вы знаете эту местность, этот лес, – тяжело выдыхая, чуть ли не кричал Крис, боясь, что ветер заглушит его слова. – Здесь есть место, где можно спрятаться? Что-то укромное, тихое?

Мужчина оглянулся, словно пытался вспомнить.

– Есть, но там искать бессмысленно, до него почти невозможно добраться, – ответил он, спустя минуту раздумий.

– Что это за место?! – Крис невольно сжал фонарь в руке, напрягаясь всем телом.

– Чуть дальше есть небольшая река, а за ней овраг с поваленными деревьями. Но по реке не пройти: лед очень тонкий.

– Она должна быть там! – выпалил Крис и рванулся с места.

– Нет, Крис! – мужчина последовал за ним, но уже через минуту понял, что не может его нагнать: парень пропал из виду.

Крис бежал так быстро, как только мог. Он знал, чувствовал, что Хейли именно там. В лесу нет другого места, чтобы спрятаться. Несмотря на боль в легких от холода, Крис не остановился до тех пор, пока не увидел сквозь ветви деревьев широкую полосу реки. Директор оказался прав – она выглядела очень хрупкой и ненадежной, но за рекой действительно был овраг и Крис не мог не рискнуть.