спешили. Застрянем в тоннеле, как в позапрошлый раз (чего, опять же забегая вперед, и не случилось) — так не беда! Королевский Банк своими жесткими сроками платежа по кредиту нас более не донимал, благодушный грузоотправитель особо с доставкой не торопил — более того, не возражал, чтобы мы по пути еще куда-нибудь залетели, было даже немного обидно, что нужды такой не возникло.

Сам груз — это «в-третьих». Не груз, а просто сказка! Обогащенная руда. Достаточно ценная, чтобы был коммерческий смысл переправлять ее из системы в систему, но абсолютно при этом беспроблемная. Даже не радиоактивная. Это вам не беспокойные кинские морские звезды! И даже не какие-нибудь маргорские орехи — те рано или поздно запросто могли и протухнуть, а эта лежит себе в трюме и лежит, заботы не требует, хоть до горгорова пришествия ее вози!

Ну и в-четвертых, сам перелет. Про отсутствие тоннельных обмороков у сестер Дубб иль Огуа я уже упомянул — но ведь не случилось и никаких иных досадных происшествий! Нас не брали на абордаж злые пираты, систему не атаковал хитрый боевой вирус, и никто на борту внезапно не оказался совсем не тем, за кого себя выдавал! Ну и до кучи, в кают-компании мы снова не давились постылыми пайками — камбуз «Евы» просто ломился от натуральных продуктов. А что, с долгами честно расплатились — можем себе позволить!

Про застолье в этом рейсе — отдельный разговор, но прежде, чем к нему перейти, справедливости ради упомяну и про один все же намечавшийся минус. Хотя, может, и не минус даже — толком непонятно было пока. Короче, все дело в пункте назначения. Не знаю уж, просто так неудачно совпало или это орденов Валд Шер иль Космо подсуетился и накапал на мозги местным дельцам, но ни в один более или менее солидный порт заказа нам на Цолле не дали. И летели мы сейчас на некий Ламатор — как ни крути, в самое настоящее Приграничье. Для сильных — пространство почти неисчерпаемых возможностей, для слабых — неизбежное разорение, а то и могила.

Прямо скажем, не самое популярное это направление. Корпорации, например, его не любят. Но то корпорации…

Впрочем, нас-то обреченными на неудачу слабаками сейчас никак было не назвать. Гохарское вооружение корабля плюс надежный, спаянный экипаж — молодой, но уже многое успевший вместе пережить…

В общем, трепещи, звездный фронтир, мы идем!

* * *

Не совсем обычным наш нынешний рейс делало еще одно обстоятельство. Предыдущий — официально завершенный лишь в момент, когда на счет нам наконец пришли деньги от грузополучателя — стал для Ксен и Брин пятым на «Еве». Вспомним: с Бака на Маргору — это раз. Оттуда на Волоколу — до цели мы тогда не долетели, но груз-то был благополучно доставлен, так что два. С гохарской верфи на злополучную Огуа — три. Бегство с вонючей планеты не считаем, нам за него не заплатили, но потом, уже после ультиматума Королевского Банка, мы как раз отработали еще два заказа. Всего, как я уже сказал, пять коммерческих рейсов.

А значит, у сестер Дубб иль Огуа истек их испытательный срок!

Понятно, со своей стороны никаких иных вариантов, кроме как заключить с девушками новый, уже полноценный контракт, я и в мыслях не держал. Вернее, так: не держал бы, если бы вообще помнил об этой формальности! Другого экипажа, кроме как с участием Ксен и Брин, я себе уже просто не представлял… и заставил их малость поволноваться, когда не поднял своевременно этот вопрос!

Аран, кстати, тоже хороша — могла бы и подсказать своему забывчивому капитану! Но и она запамятовала, за что потом многословно извинялась.

Сами-то наши близняшки смотреть куда-то на сторону и не думали, но ситуация складывалась нелепая. В информационную базу порта автоматически поступили данные о свободных пилоте и суперкарго, и на СИК Брин уже даже упало приглашение на собеседование, да не куда-нибудь, а в целый «Космокор»! Не иначе, на тот самый корабль, что привез на Цоллу эксперта по бортовым журналам квартерона Чукка Заш иль Ялла.

Уже потом, в рейсе, девушка обмолвилась — не мне, Дик — что удалила то сообщение, даже не дочитав.

При этом тупо подойти ко мне и спросить обо всем напрямую сестры до поры почему-то не решались. Лишь когда стало ясно, что у Ксен больше нет полномочий на заключение сделок в порту, суперкарго робко постучалась в мою каюту. Честно говоря, я даже не сразу сообразил, что ей от меня нужно, но тут наконец опомнилась Аран — и недоразумение благополучно разрешилось.

Итак, с этого дня у наших близняшек имелись бессрочные контракты со всеми положенными постоянным членам экипажа льготами и бонусами вроде повышенной базовой зарплаты, процента от прибыли и права на компенсацию в случае необоснованного отказа в увольнительной на твердь. Но теперь, согласно священным традициям и обычаям вольного торгового флота, новоиспеченным полноправным звездолетчицам предстояло, что называется, проставиться, то есть накрыть экипажу стол — непременно с какой-то «изюминкой» — и затем пройти нечто вроде посвящения.

Для первого пункта программы близняшки заранее заказали блюда в портовом баре — как оказалось, там неплохо готовили — и тайком протащили их на борт (скрытность подготовки являлась еще одной доброй традицией такого рода мероприятий — впрочем, для суперкарго соблюсти ее никакого труда не составляло, одной пилоту пришлось бы куда труднее). «Изюминкой» же призван был стать арендованный сестрами робот-официант — передвижной пузатый холодильник на колесиках, с шестью длинными руками-манипуляторами и парой смешных гибких усиков, функциональное предназначение которой лично для меня так и осталось в итоге нерешенной загадкой.

Конечно, это была далеко не модель экстра-класса, но и за нее девушкам пришлось внести более чем солидный залог (подозреваю, что без помощи Уняйи и, может быть, даже Дик им было его не потянуть, так что, скорее всего, на выходе сюрприз получился только для нас с Аран). Деньги эти, за вычетом относительно невысокой арендной платы, можно было, правда, потом вернуть, сдав робота назад. Что важно, не обязательно на Цолле — компания, оказывавшая эти услуги, являлась одним из многих подразделений незабвенного «Космокора» и работала по всей цивилизованной галактике.

Со своей ролью ударного гвоздя вечеринки робот, без сомнения, справился — хотя, наверное, и не совсем так, как изначально предполагали Ксен и Брин. Горе-официант беспардонно путал заказы, настойчиво пытался напоить пивом Уняйю, ненадолго почтившую своим присутствием наше застолье, запинался