— А…

— Лэли, помолчи хотя бы минуту!

Тут я совсем растерялась.

— Зачем?!

— Я собираюсь тебя поцеловать, — с убийственной честностью признался Дэн и, пока я пребывала в некотором ступоре от его заявления, перешел от слов к делу.

Его губы решительно накрыли мои.

Мир растаял, перестал иметь значение.

Смутно себе представляю, в какой именно момент мои руки обняли его. Поначалу было неловко, но Дэн не напирал, терпеливо и чувственно скользил губами по губам, дразнил, постепенно увлекал в свою игру. И в конце концов я сдалась, прижалась теснее, начала отвечать и тоже зарылась пальцами в его волосы.

Настоящие, к слову. Не парик.

Впрочем, это все сейчас никакого значения не имело.

Голова шла кругом от непривычных эмоций, щеки горели. Реальность проявлялась вспышками. Вот мы целуемся посреди комнаты… А вот уже сидим на диване, и я откидываюсь спиной к нему на грудь, как тогда, в капсуле колеса обозрения… Вздумай Дэн пойти до конца, не уверена, что сумела бы устоять. Но поцелуи становились все реже. Скоро они прекратились совсем, осталось только наше прерывистое дыхание.

— На самом деле, — хрипло заговорил Дэн, продолжая меня обнимать, — я здесь, чтобы пригласить тебя на свидание.

Я фыркнула и уселась удобнее, полностью доверилась его теплу.

— Устроить свидание, чтобы пригласить на другое свидание? — И хотя внутри все дрожало от предвкушения и хотелось мурлыкать, скептично сморщила нос. — Не многовато ли сложностей?

— В самый раз, — ухмыльнулся Дэн. — Сможешь вырваться завтра вечером?

Взгляд упал на ветку жасмина, лежащую поверх стопки книг.

Пойти хотелось, очень хотелось, но…

— Попробую, но только при одном условии. В нашу следующую встречу я задам тебе один вопрос, и ты на него ответишь честно.

— Лэли! — На меня так рыкнули, что стало ясно — этот мужчина не привык, чтобы ему диктовали условия.

Испугаться не получилось. В конце концов, он сам ко мне пришел, значит, ему это тоже надо.

— Тише, Шантия услышит, — сказала спокойно.

— Ты не можешь все не усложнять? — проворчал этот скрытник.

Боюсь, что нет. Но признаваться в таком не хотелось.

— А ты со своими шпионскими играми в романтику?

Над макушкой рычаще выдохнули.

— Ладно, один вопрос. Хорошо обдумай его, — сдался Дэн и, помедлив, добавил: — И захвати с собой купальник, мы пойдем на пляж.

Отомстил или просто оставил последнее слово за собой.

Но я почему-то все равно чувствовала себя победительницей.

После того как ушел Дэн, ночь тянулась мучительно медленно. Я ворочалась без сна, гнала от себя мысли о завтрашнем дне, включала и выключала ночник, несколько раз меняла режимы кондиционера, ненадолго засыпала и почти сразу выпадала обратно в реальность, напуганная образом разлагающегося оборотня. Картинки, относящиеся к будущему свиданию, мелькающие в голове, тоже внутреннего равновесия не добавляли.

Как же жарко!

Из комнаты Шантии не доносилось ни звука, и даже несколько моих походов в ванную, чтобы умыться холодной водой, не потревожили ее.

Я точно знала, о чем спрошу своего таинственного поклонника.

Хотелось поговорить с ним совсем о другом, но добыть информацию — возможно, жизненно важную для нас с Шантией — было важнее.

В итоге на завтраке я смотрелась бледной тенью с кругами под глазами на фоне бодрой и, как всегда, идеально накрашенной Шантии. Она даже свою косметику мне предложила, пока мы спускались. А я впервые в жизни согласилась. Как минимум пригодится тушь, прозрачный блеск для губ и солнцезащитный крем.

Элла, конечно, мой вид заметила и не сочла нужным промолчать:

— Как успехи, девушки?

Двадцать минут заняла Шантия, бодро отчитываясь о полученных знаниях. Я успела съесть пару тостов и расслабиться, когда взгляд хозяйки дома вперился в меня.

— Лейилин?

— Мы говорим на арнеарском. — Я нервно дернула плечом.

— На ломаном арнеарском с отвратительным акцентом. — Элла оказалась из тех, кто в первую очередь указывает на недостатки и искренне считает, что хвалить за успехи не обязательно. Мне-то ничего, а вот Шантия заметно скуксилась. — Девушки, если не хотите стать посмешищем во дворце, вам следует интенсивнее заниматься. Особенно тебе, Лейилин.

Чуть чаем не подавилась, вот честно! И только чудом прикусила язык и не выдала замечание о том, что дворцу с его обитателями в обозримом будущем будет не до нас, они там власть делят.

Чего она взъелась?

Уж не связано ли кое-чье паршивое настроение со вчерашним поздним визитом Дэна?

Выясним!

А пока, раз уж некоторые позволяют себе срывать на подопечных свое плохое настроение, тоже позволим себе чуточку больше. К тому же Шантию срочно надо отвлечь, иначе она сейчас расплачется.

— А какой он, этот ваш король? — Я изобразила живой интерес, словно и не заметила ее выпада. — Ну, чисто по-человечески. Ты же часто его видишь.

Шантия взбодрилась и тоже обратилась в слух.

— Как шкатулка, внутри которой спрятан переход, — хмыкнула Элла, откинувшись на спинку стула, сложила руки на груди и насмешливо посмотрела на нас. — Потрясающий мужчина и отличный друг, но в голове у него целая вселенная. Никогда не поймешь, что у него на уме прямо сейчас. Таким можно восхищаться, его можно уважать, даже боготворить, но не любить и быть рядом. Слишком сложно.

Подбадривать невесту никто не собирался. Да уж. А мне почему-то показалось, что поначалу Элла была к нам доброжелательно настроена. До демонстрации моих талантов в переходе.

Но ответ на главный вопрос я получила: она в него не влюблена.

Значит, дело в магии.

— Лейилин, поторопитесь. — В столовую заглянула служанка. Очень вовремя. — Мастер Шайм пришел, у вас на сегодня назначена тренировка.

Встряхнуться мне не помешает. Я прекратила терзать завтрак и встала из-за стола.

Сегодня у нас с Шантией выходной. Поэтому Шайм, которого наняли для нее, а не для меня, на это занятие тратил свое личное время и денег за него не получал. Профессиональный интерес или своего рода демонстрация серьезности намерений?

Их не звали, но Шантия с Эллой тоже решили присутствовать.

— Рано ты. — Я вошла в зал и улыбнулась тренеру.

— Не терпелось увидеть тебя в деле. — Он поднялся и сделал шаг ко мне.

Поскольку время личное и неоплачиваемое, окружать вниманием Шантию он был не обязан и едва удостоил их с Эллой кивком.