Но враждебности к чужачке мужчина не проявлял. Издержки профессии.

— А здесь это просто самая старая часть Арнеара. — Он оказался не прочь поболтать. — Только не ходите туда, у этого места дурная слава. Там до сих пор живут самые безумные поклонники старых укладов, рабы, которые не обрадовались дарованной свободе, доступные девицы, скупщики краденого… поговаривают, даже колдуны.

Упоминание последних отозвалось дрожью, которая холодными змейками расползлась по спине.

Точно город в городе.

— Почему король это терпит? — перестать задавать вопросы все не получалось.

— Насчет колдунов — это просто слухи. Остальных мало и, пока их не трогают, они особенно не мешают. Но если сунуться на их территорию, будут защищаться, и стычки не избежать. Могут пострадать древние развалины, подземные дворцы, скульптуры или старое кладбище. А король, хоть и перегибает порой с прогрессивными взглядами, как любой арнеарец почитает свою культуру.

Объяснение оказалось более-менее понятным. Я кивнула, прекращая разговор. Это то, что мне нравится в Арнеаре. Здесь людям важны те вещи, которые на самом деле важны. Большинству, во всяком случае. В Эстергарде не так. Хорошо помню, как отец Шантии угрохал прорву денег и сил, чтобы продвинуть решение о сносе старинного особняка, чтобы на его месте построить роскошный торговый центр.

Но если начнется заваруха, Зейн и Старый Город по камешку разберет. Толком не зная короля, я почему-то была в этом уверена.

Слоттерс начал снижаться. Быстро долетели, опоздала всего на десять минут.

Я отдала водителю деньги и заспешила к кафе.

Взгляд метался среди расставленных под крышей столиков, но знакомого лица не находил. Мелькнула заполошная мысль, что Дэн меня не дождался. Ну нет, это нелогично, в конце концов! Шантия говорила, что девушки на свидания всегда немного опаздывают. Или даже много.

Так что я выбрала себе место, куда не попадали раскаленные солнечные лучи, заказала воду со льдом и стала ждать. Но внутренне все больше зверела. Если он не появится, когда допью, возвращаюсь домой, и пусть он опять ко мне в окно лезет!

Повторять рискованный опыт Дэну, очевидно, не хотелось, потому что он появился почти сразу. Прилетел на роскошном слоттерсе, спрыгнул, когда тот еще толком не опустился, и быстрым шагом направился ко мне.

Слоттерс улетел.

— Так извернуться, чтобы пригласить девушку на свидание, и самому опоздать, — не стала прощать ему промах я. — Очень романтично!

Мой таинственный поклонник виновато улыбнулся.

— Прости. На работе полный завал. Идем?

Он подал мне руку.

И когда я, после короткой заминки, вложила в нее свою ладонь, ловко притянул к себе и быстро поцеловал.

— Два вопроса! — не сдержала возмущения я.

— Договаривались на один! — Дэн тоже начал торговаться.

Но по улыбке становилось понятно, он согласен проиграть.

— Два, если не хочешь провести вечер с обиженной девушкой, — напирала я.

Он выразительно вздохнул и кивнул.

— Но мы встретимся еще в середине недели. И сегодня ты сама поцелуешь меня.

Список условий впечатлял. Я приоткрыла рот от изумления и только через три шага смогла его закрыть.

— По-моему, ты слишком торопишь события, — проворчала, глядя прямо перед собой.

— Я просто ухаживаю за понравившейся девушкой. — Дэн пожал плечами. — А учитывая мою занятость и то, что девушка попалась не совсем обычная, считаю, что нужны именно такие действия.

Прозвучало настолько естественно, где-то даже романтично, что всем сердцем захотелось ему поверить.

Можно ли — вот вопрос?

И подсунет ли мне моя странность знак, нарисовав который, в случае чего, я смогу унять боль в разбитом сердце?

Пройдя через аркообразный проем, только лишь по традиции до сих пор именовавшийся воротами, мы покинули город и по нахоженной широкой дорожке, вьющейся среди тропических деревьев, направились к пляжу.

— Можно спрашивать?

— Давай.

Рука, которая до сих пор сжимала мою ладонь, напряглась.

Выдавать свои тайны кому-то очень не хочется.

Но ему повезло. Его тайны меня прямо сейчас волновали куда меньше, чем свои собственные.

— Расскажи о колдунах, — попросила я.

За что удостоилась такого взгляда… Он точно ожидал, что я захочу увидеть его настоящую внешность или узнать истинное место работы!

Что ж, разочарования тоже бывают приятными!

— Это и есть твой вопрос? — с отчетливо слышимым недоумением переспросил Дэн.

— Первый, — напомнила я и не сдержала улыбки. — До меня доходили разные слухи. Хочу понять, что случилось тогда в переходе и чем лично мне грозит прилюдная демонстрация необычных способностей.

Он еле слышно выдохнул, и в этом мне почудилось облегчение.

— Как бы тебе объяснить… — прикинул мой скрытный поклонник, собираясь с мыслями. — В отличие от Эстергарда, где магия ограничивается ритуалами обретения Лейилин, из Арнеара сверхъестественные силы еще не совсем ушли. Но давно уже стали редкостью. Плохо контролируемой к тому же. Никто бы не трогал колдунов, если бы они не мутили воду. Насколько знаю, доказано, что отсутствие законных детей у предыдущего короля — результат их стараний. На отпрысков от рабынь, к счастью, они не обращали внимания. Еще король распорядился, что все одаренные должны быть зарегистрированы, но, естественно, никто из них не проявил должного энтузиазма. Ситуация постепенно обострялась. И после попытки повлиять на выбор духами нового короля и восстания, случившегося сразу после этого, Зейн приказал их отловить. Виновных ждет смерть, остальных особый контроль. На мой взгляд, чересчур жестко, но сейчас это необходимо.

Замолчав, он потер лицо свободной рукой, пригладил волосы, после чего вопрошающе всмотрелся в меня:

— Ну? Ты довольна?

— А что насчет меня? — Вторая часть вопроса пока оставалась без ответа. — Мне тоже надо становиться на учет?

Четкая линия его губ дрогнула в улыбке. И в глазах промелькнуло что-то настоящее… Сердце сладко дрогнуло. Уже когда Дэн отвернулся, я поняла, что это было мое отражение в его зрачках.

— Нет, тебе не надо. Ты совершенно другой случай, — мягко произнес он и слегка погладил мою ладонь большим пальцем. — Я сейчас как раз занимаюсь выяснением подробностей. Давай я тебе расскажу о результатах при следующей встрече, идет?

Тон, которым он говорил, заставил и меня стать покладистой.

— Ладно. Но не жди, что я забуду!

— Даже не надеялся на это.

Мы обменялись веселыми взглядами.