Так мы и расстались, не сказав больше друг другу ни слова.

Впрочем, долго страдать от недостатка общения мне не пришлось…

— У вас что-то наклевывается? — Как только за тренером закрылась дверь, в холле возникла Элла.

Я с трудом сдержалась, чтобы не скривиться. Даже когда Шантия пытается сунуть нос мне в душу, с трудом переношу, а тут еще эта…

— Кто-то против? — получилось довольно грубо.

Тем более неожиданной оказалась сладкая улыбка на лице нашей временной попечительницы.

— Ничуть. Я, наоборот, хотела сказать, что вы друг другу подходите.

Что-о? Меня не глючит?

— Решила взять на себя дополнительные обязанности и устроить мою личную жизнь?

На злой взгляд в свой адрес Элла реагировала улыбкой. Более искренней, чем предыдущая. Или я понимаю в эмоциях еще меньше, чем сама считала.

— Прекрати так остро реагировать, — сказала, словно по носу меня щелкнула. — Просто Шантия скоро переедет во дворец. Ты, конечно, сможешь поехать с ней, тебя примут. Но нужна ли ты там? И нужно ли это тебе?

Странные вопросы, как и сам разговор. Мне казалось, мы с Шантией не расстанемся никогда.

Только в эту секунду я окончательно поняла, что все теоретически возможно.

— О чем речь вообще? — голос звучал как-то сипло.

— Впереди у тебя есть еще пара месяцев, чтобы разобраться в себе и понять, чего ты хочешь. — Элла вдруг подошла ко мне и, едва касаясь, провела ладонью по щеке. Я резко отшатнулась. — Тебе не обязательно и дальше жить чужой жизнью. Ты вполне могла бы поселиться в городе и строить свою собственную. И иногда общаться с Шантией, как это делают подруги или дальние родственницы. Подумай об этом.

Она взбаламутила мой тихий омут и ушла.

А я…

Думать не о чем, я давно знала, чего хочу.

Но… неужели это правда возможно?!

В косметическом арсенале Шантии нашелся крем, который прятал синяки. Но плечо все равно побаливало. И бок. И вся остальная я.

— Знаешь, это все слегка странно. — Она последний час на меня дико таращилась и вот наконец разродилась словами.

— Что именно?

По мне, так проще было перечислить, что у нас сейчас не странно.

Пойду в арнеарском костюме, том самом, фиолетовом с серебром. А с собой возьму белый купальник, он эффектно смотрится с моей смуглой кожей.

— У тебя столько поклонников, — пока я собиралась, Шантия продолжала сверлить меня взглядом. От него уже кожа начинала зудеть. — Ненормально, что мужчины интересуются Лейилин. Прости, я не хочу тебя обидеть.

Однако ее саму этот факт почему-то задевал.

Я натянула тунику через голову и взялась приводить в порядок волосы.

— Может, дело в том, что это арнеарские мужчины и они не знают правил. — Надо же было ее как-то успокоить. — А еще в том, что на тебя даже смотреть нельзя, ты занята королем.

Подействовало. Шантия прекратила нервно топтаться и с ногами забралась в кресло, хотя поглядывала на меня все еще подозрительно.

Но, как выяснилось несколькими секундами позже, теперь дело было не только во мне:

— С этим тоже куча странностей…

Небо, как не вовремя! Но она выглядела напуганной и растерянной, ей необходимо было поделиться.

Разве не для этого существует Лейилин?

— Например?

Своей сумки у меня не было, но я еще утром позаимствовала ее у Шантии, и теперь засовывала туда все необходимое. Купальник, солнцезащитный крем, планшет…

— Меня никто не учит быть королевой. — Шантия нервно куснула губу, но, видя, что я уже почти не здесь, торопливо продолжила: — Язык, история, правила поведения. Все это нужно просто для жизни. Я понимаю, что в Арнеаре у королевы не так много обязанностей и почти нет реальной власти. Но здесь тоже бывают, например, балы, а мне никто не объясняет, как вести себя с подданными и приближенными. Вообще, что я могу, должна и как это правильно делать.

Теперь и я начала кусать губу. Только заметив это в зеркале, поняла, как мы на самом деле похожи, и негромко фыркнула.

А ведь Шантия права! Что-то совсем у меня мозги в желе превратились, раз она, а не я, первая заметила такой важный нюанс.

— Учителя как-то это объясняют?

Взгляд на часы показал, что я непременно опоздаю.

— Говорят, что неукоснительно следуют программе обучения, которую им дала мать короля. — Шанти досадливо поморщилась.

Еще взгляд на время в планшете. Внутри щекотными мурашками разбегалось нетерпение и одновременно было стыдно, что оставляю Шантию в такой момент. Но увидеться с Дэном стоило. Я, конечно, как нормальная девушка в подобной ситуации вынос мозга ему не устрою, просто не особенно представляю себе, как это делается, а консультироваться у Шантии не хочется. Ну так хоть вопрос задам.

Напоминание себе про честно выторгованный вопрос окончательно склонило чашу весов в сторону «все-таки пойти».

— Все, я убегаю, но с этим всем мы обязательно разберемся!

Я устремилась к двери.

Совесть ощутимо вгрызлась во что-то чувствительное внутри.

— Лучше возьми такси, — вздохнула Шантия. — Я тебя заболтала.

Очередной взгляд на время подтвердил ее правоту.

Если буду добираться пешком, как планировала, Дэн меня не дождется.

Пришлось разыскивать Ашэ, выяснять у нее, существует ли в Арнеаре нужная мне услуга и как ею воспользоваться, а потом еще минут пятнадцать ждать слоттерс. Но полет над городом стоил затраченных нервов. Не то чтобы я увидела что-нибудь невероятное, но всю дорогу жадно липла к стеклу. Зачем-то. Любознательность требовала.

Город как город. Я к нему уже как-то привыкла.

Здорово было бы вытащить Шантию из заточения и показать ей тут все…

По мере приближения к месту встречи с Дэном я все же заметила одну интересную деталь. Все самые шикарные дома располагались ближе к окраинам. В центре было несколько приличных площадей… и огромную территорию занимали какие-то трущобы, обнесенные глухими стенами. Своего рода город в городе. Даже входы с каждой стороны света имелись, как принято в Арнеаре.

— Что там? — Я перевела вопросительный взгляд на черноволосого смуглого водителя.

Арнеарец едва посмотрел в указанном направлении — знать окрестности входило в его обязанности, да и вопросы от приезжих звучали наверняка одинаковые.

— Старый Город.

Мои брови непроизвольно приподнялись.

— У нас в Эстергарде так называется самая элитная часть столицы, — осторожно отметила я.