Дорожка вывернула из зарослей, дальше последовал довольно крутой спуск, и мы оказались на пляже.

Солнце еще не начало заходить, но жара немного спала, поэтому народу было достаточно. Во мне шевельнулось раздражение. Я что, рассчитывала, что он разгонит всех из-за нашего свидания? Глупо. Совсем одичала за последние недели. Так, Лэли, срочно берем себя в руки и стараемся сосредоточиться на прекрасном! Лазурная вода с кромкой белой пены там, где она встречается с сушей, мягкий песок, чуть в стороне бар с освежающими напитками и музыкой.

Стоп. Шезлонгов тут нет, а никто из нас не взял чего-то, пригодного для лежания. Я-то точно не взяла, а у Дэна в руках вообще ничего не было. И… куда мы все еще идем?!

Шли мы куда-то в сторону, опять в заросли.

— Мы будем не здесь, — сообщил Дэн, поймав мой растерянный взгляд. — Не хочу, чтобы на мою девушку пялились.

Захотелось его стукнуть.

Просто я вспомнила, что страшно зла на него, и про второй вопрос заодно.

— Ты поэтому запретил Шайму приближаться ко мне? — зашипела я.

Эти заросли оказались труднопроходимыми. Я почти сразу ногу оцарапала, хорошо не до крови. Потом еще от дикого кота шарахнулась.

— Стоило догадаться, что он сразу же побежит жаловаться, — безэмоционально отметил Дэн.

— Он был у нас по работе.

— В выходной? — с сомнением уточнил этот деспот.

Молчу. Крыть тут нечем.

— Шантия! — рявкнул Дэн так, что с ветки над нашими головами вспорхнули ярко-желтые птички. — Его работа — Шантия. Не ты.

Злость заставила меня сжать, а потом разжать кулаки.

Нога зацепилась за торчащий из земли корень. Я покачнулась и зашипела от боли.

Дэн легко подхватил меня на руки и так дальше и понес.

Получилось это совершенно естественно, даже буднично, и перестать пререкаться нас не заставило.

— Мы общаемся по-дружески! — Теперь у меня была возможность шипеть прямо ему в ухо. — Ты не имеешь права запрещать!

Досадливо поморщившись, он чуть изменил мое положение.

— Не то чтобы я запрещаю, просто пытаюсь тебя оградить, — уже мягче произнес Дэн. Впрочем, раскаиваться даже не думал.

— От чего?!

Еще несколько потревоженных птичек.

Молчал он долго, я уже и не надеялась на внятный ответ.

— Сам не знаю, если честно, — в конце концов признался Дэн. — Просто предчувствие. Этот Шайм… не то чтобы плохая компания, но доверия не внушает. Расплевался с семьей, хорошей семьей, надо сказать. Его лишили наследства и выперли из дома. Было несколько скандалов с девушками. Теперь он работает тренером, и вроде бы там все чисто, но мне не нравится, что он отирается возле тебя. Может, в его намерениях все невинно и это говорит моя подозрительность. А может, и нет.

Надо было злиться, но забота оказалось приятной.

Я прикусила губу и быстро стрельнула в него взглядом.

— Не делай больше так. — Очевидно, я никогда не научусь устраивать нормальные разносы своему парню. — Поверь, я способна себя защитить.

— Как именно? Не заботиться о тебе?

— Не диктуй, что мне делать и с кем общаться. — Судя по закаменевшему лицу, предложение ему не понравилось. — Я не идиотка. И… в моей жизни уже было слишком много запретов.

Остановившись, Дэн вдруг поймал мои губы. На короткий момент, но… кажется мы друг друга поняли, достигли молчаливого согласия, и этот разговор окончен.

Еще несколько шагов — и мы вышли на маленький дикий пляж. С невесть как оказавшимися здесь двумя шезлонгами, зонтиком, бутылкой шампанского в ведерке со льдом, фруктами, заготовкой для костра чуть в стороне и…

Я задохнулась от восторга.

— У тебя есть яхта?!

Дэн самодовольно ухмыльнулся и поставил меня на ноги.

— У меня много чего есть, — заявил он.

— Пытаешься произвести впечатление?

— А получается?

Проблемы вдруг показались мелкими, совершенно несущественными и далекими-далекими. Я счастливо улыбнулась и кивнула. А про себя подумала, что — незачем ему об этом знать! — впечатлить меня у него получилось еще в первую встречу, когда мы катались на колесе обозрения и прощались с городом.

Наши пальцы снова сплелись, и мы пошли к шезлонгам, хотя мой взгляд все время пытался убежать к яхте. Отец Шантии во время летнего отдыха несколько раз арендовал судно и устраивал всей семье морские прогулки, но то, на чем мне приходилось плавать раньше, точно не было таким огромным и красивым. И не принадлежало моему парню. Интересно, то, что Дэн признал факт ухаживаний, запрещает другим мужчинам даже смотреть на меня, целует и таскает на руках, делает его моим парнем?

И как у нормальных людей принято это прояснять?

Так и не придя к конкретному выводу, я решила просто наслаждаться моментом.

Сначала сняла туфли. И пока Дэн проделывал то же самое, с любопытством ступала по белому песку, ловя малейшие оттенки ощущений. Мы переоделись в специальных кабинках. Интуиция шепнула, что они тоже на диком труднодоступном пляже поставлены специально для нас, но я не спешила ей верить. Потом Дэн открыл шампанское и наполнил бокалы.

Вроде бы он собирался сказать тост, но я его перебила.

— Обещай, что все будет хорошо… — вырвалось. — У нас и… с Шантией тоже.

— Честное слово. — Он едва заметно отсалютовал мне бокалом. — В конце осени она выйдет замуж. Надеюсь, в Арнеаре все к тому времени уляжется. Ты переедешь во дворец, и мы сможем спокойно строить наши отношения.

Я повторила его жест и сделала осторожный глоток. Больше не стала пить, слишком жарко для алкоголя. Дэн тоже отставил свой бокал. Мы дурачились, плавали и болтали обо всем на свете. Дэн говорил мало, очевидно, опасаясь сболтнуть лишнее, но обмолвился, что в Арнеаре у него есть родные и еще несколько дорогих людей, не связанных с ним кровно, с которыми он хотел бы меня познакомить. И начать он собирался со следующего свидания. Это было даже больше, чем если бы он мне в деталях пересказал свою биографию!

Когда солнце разлеглось у кромки горизонта, вызолотив воду и окрасив облака в розовато-оранжевый, Дэн провел меня на яхту. Я глупо улыбалась и чувствовала себя героиней романтической сказки, которую, после всех приключений, прекрасный принц увозит в закат. С той разницей, что половина приключений у меня еще впереди и останется ли рядом принц к их завершению, предсказать трудно.

Наверное, я пессимистка.

Мы купались в открытом море в лучах закатного солнца, потом, когда стемнело, смотрели на звезды и подсвеченные острова и опять болтали о разном. В какой-то момент я рассказала о тренировке, сбое у робота и словах Эллы насчет жизни за пределами дворца.