Перед дверью рубки Роман ненадолго замер. Разыгравшееся воображение рисовало ему страшные картины: вот сейчас он распахнет створку, а там — луч лазера. Или автоматная очередь. Поланский несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, вытирая пот со лба. Толкнул дверь…

В рубке никого не было. Точнее, механику в первое мгновение показалось, что внутри пусто. Через миг его взгляд наткнулся на неподвижного Алекса Болдуина. Ноги стали ватными, во рту пересохло. Роман медленно шагнул вперед. Капитан «Одинокого Бродяги» лежал перед пультом на спине, лицом вверх, в большой луже крови. Аккуратная дырка во лбу и рваная рана на груди не оставляли никаких сомнений в том, что кэп мертв. Чуть дальше, упираясь в стену, полусидел стажер — Мишель Бертран. Но Роман не стал тратить время на осмотр второго трупа. Он быстро шагнул к пульту, руки привычно потянулись к нужным панелям, и тут механик замер…

Оплавленный черный ящик, застывшие струйки металла — так выглядел передатчик «Одинокого Бродяги». Поланский горько усмехнулся — бандиты помнили, что на борту остался живой член экипажа. Позаботились, чтобы Поланский не смог связаться ни с кем: ни с полицией, ни с Надзором. Роман тронул рычаги маневровых двигателей, проверяя тяги. Рукоятки сдвинулись вперед без всяких усилий, ни один сигнал не вспыхнул на ходовых терминалах. Да, этого следовало ожидать. «Бродяга» закончил свой последний рейс. Связь рубки с машинным отсеком, с ходовой частью, также уничтожена. Чтобы корабль никогда уже не смог покинуть Лауру. «Они все просчитали, — прошептал Поланский, отступая назад. — Все-все. Шансов нет». Еще несколько минут второй механик стоял около пульта, не в силах поверить в то, что сделать уже ничего нельзя. Потом, опомнившись, направился к выходу из ходовой рубки. Оставаться здесь было опасно. И в тот момент, когда Роман аккуратно приоткрыл створку, он услышал голоса в коридоре.

— Какого черта мы должны искать этого придурка ночью? — прошипел один.

— Крог сказал — найти и доложить, — пробасил другой. — Ты хочешь проигнорировать приказ босса?

— Да-а-а! — визгливо продолжил тот, кто говорил вначале. — Попробовал бы он сам найти беглеца на корабле в такой темноте.

Голоса приближались. Двое людей шли по внутреннему коридору рейдера. Пока они еще были за поворотом, но явно держали путь в сторону рубки. Роман замер у приоткрытой створки, сердце бешено колотилось.

— Попробуем, — рассудительно сказал бас. — Поищем. Не найдем — продолжим утром. Но найти все равно надо. Это последний из экипажа, а нам нельзя оставлять свидетелей.

Они появились в коридоре, около рубки, неожиданно. Роман ждал этого мига, собравшись, как пружина. И все же, когда невысокий щуплый бандит с автоматом в руках и толстый крепыш, на ходу отирающий ладонью пот, вывернули из-за угла, Роман долю секунды промедлил. А потом ноги распрямились, он прыгнул вперед и резко толкнул в грудь щуплого, так что тот отлетел прямо в живот спутнику. Громко крикнув какую-то ерунду, Поланский перескочил через оседающие на пол тела, бросился в коридор.

На его счастье, коридор изгибался. Если бы не эта конструктивная особенность рейдера, автоматная очередь догнала бы его. Но Роман успел. Первые выстрелы пришлись в металлическую стену, пули с визгом рикошетили по обшивке, потом раздались хриплые ругательства, сопение. Вторая очередь разрезала темноту уже длинного коридора, но Роман, пригибаясь, спрыгнул в переходную камеру, врубая автомат экстренной разблокировки шлюза…

Никогда в жизни ему не приходилось прыгать с такой высоты, да еще в сумерках. Удар был очень сильным, механик упал на бок, челюсти лязгнули, он еще успел обрадоваться, что чудом не откусил себе язык. А в следующее мгновение на четвереньках, на ходу выпрямляясь, бежал от корабля в сторону леса.

Новые автоматные очереди распороли надвигающуюся темноту за спиной. Потом прошипел луч лазера, скользя по кромке леса и зажигая стволы. Однако Роман успел. Он уже скрылся за частоколом первых деревьев, когда лазер начал искать жертву. Оказавшись в лесу, Поланский мгновенно упал на грунт, втираясь в него по уши, и быстро пополз вперед. А в голове, как заведенная, билась одна мысль: «Ушел — ушел — ушел». Он не сразу обратил внимание на то, что правая штанина, чуть выше колена, стала мокрой. И боли в первые минуты, от шока, Поланский тоже не чувствовал.

* * *

Колонна пленников подошла к центру спецсвязи уже в сумерках, когда ночь готовилась укутать Лауру плотным теплым покрывалом. Вернее, им не дали подойти к самому ЦСПС, поселенцев заставили остановиться, приказали устраиваться на отдых прямо в лесу. Часть бандитов исчезла среди деревьев, другая осталась с колонистами — высокие темные фигуры с оружием наизготовку разгуливали вокруг сидевших на корточках или прямо на земле людей. Дженнифер очень устала от перехода. Никогда еще путь от космодрома до места работы отца не казался ей таким утомительным, выматывающим. Она сидела на траве, тупо уставившись вперед и механически пропуская через сознание реплики поселенцев, которые доносились до ее ушей.

— Сколько людей положили…

— Девочку, Милену, жаль…

— Все там… будем…

— Выхода нет…

Потом кто-то осторожно ткнул ее пальцем в бок. Девушка повернула голову — рядом с ней оказался Норри Чавис. Парень тоже смотрел прямо перед собой, как бы не замечая Дженнифер.

— У части из них бесшумное оружие, — еле слышно прошептал Норри, легким кивком головы давая понять, что говорит о бандитах. — Если будут стрелять, в ЦСПС никто ничего не услышит.

Дженнифер тупо молчала.

— Беги, Дженни, — снова толкая ее в бок, прошептал Норри. — Я задержу их, в тебя не смогут попасть. Мне хватит сил.

Девушка лишь помотала головой.

— Беги, Дженни.

— Не получится, Норри, — ответила она, стараясь почти не шевелить губами. — Ты забыл про «браслеты» на руках, — девушка глазами указала на «украшения», надетые им на руки.

— Они не станут взрывать заряд сейчас, около центра связи, — горячо зашептал Норри, схватив одноклассницу за руку. — Побоятся. Там может подняться тревога.

Дженнифер снова отрицательно покачала головой:

— Я не могу, Норри. Устала…

— Тьфу, черт! — ругнулся Чавис, сплевывая на землю. — Сдохнем тут.

Девушка смотрела в землю. В легкой футболке ей становилось прохладно, и Дженнифер начала дрожать. Норри придвинулся к ней поближе, обнимая за плечи. Дженни не проронила ни слова.

— Ты не думай, — сказал он. — Я ничего. Просто… Чтобы тебе не было холодно.

Она лишь кивнула, погружаясь в полусонное безразличие. Ни Дженнифер, ни Норри Чавис не знали, что в это время вторая группа бандитов, недавно покинувшая пленников, уже рассматривала центр спецсвязи в приборы ночного видения.

— Всего один охранник, Крог! — удовлетворенно прошептал человек со снайперской винтовкой, передавая ПНВ главарю. Крог долго смотрел на освещенное здание, окна которого ярко выделялись на фоне темного леса.