Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженнифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в пленников.

— Ты! — вдруг сказал он кому-то. — Пять шагов вперед!

Из строя медленно, после нескольких толчков в спину, вышел Мартин Кукоч.

— Беги! — приказал Крог, показывая рукой в сторону посадочного поля.

Парень отступил назад, в ужасе качая головой.

— Беги! — приказал кто-то из тех, кто стоял за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин подпрыгнул, но луч снова подполз к его ногам.

— Быстрее, щенок! Дайте автомат! — приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.

Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженнифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.

— Смотрите все! — приказал он. Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди пленников, построенных в шеренгу.

— Это сработал детонатор, который был надет на руку, — хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами. — У вас надеты такие же. Теперь все понимают, что бежать бесполезно?

Он оглядел поселенцев. Строй молчал, лишь изредка доносились всхлипы, некоторые в шеренге плакали.

— Вот и хорошо, — подвел итог бандит. — Все, кто попытаются бежать, умрут. Нам даже не потребуется стрелять. Помните, выродки. А теперь строимся в колонну, курс — на ЦСПС.

Люди, подталкиваемые прикладами, понуро заняли места в строю, через несколько минут доносилось лишь шарканье ног по пыльной дороге — пленники шагали молча, не в силах прийти в себя после случившегося.

— Дайк! — донеслось до Дженнифер, которая двигалась почти в конце строя. — Твоя цель — станция геологов. Делимся. Бери десяток людей — и туда! И чтобы не было проколов, как на борту грузовика с механиком.

— Есть, босс! — Группа людей отделилась от хвоста колонны, растворяясь в лесу. Снова тишину леса нарушало лишь усталое шарканье ног да редкие всхлипы колонистов.

* * *

Геннадий Волков быстро шел по коридорам оперативной базы, на ходу, не останавливаясь, кивая головой, отвечая на приветствия офицеров и служащих базы. Один коридор, поворот, еще длинный металлический тоннель…

Начальник «двойки» был вне себя, впервые за несколько последних лет. Только что, пару минут назад, его по коммуникатору разыскал оперативный дежурный «второю отдела», наблюдавший за стартом корабля Рама Митревски. Поначалу Волков недовольно поморщился, отвечая на вызов. Его голова была занята совсем другими проблемами. Но слова, что произнес капитан, выбили привычного ко всему вице-адмирала из колеи.

— Старший лейтенант Рам Митревски запросил «добро» на отключение «глаза слежения». Это произошло как раз перед отлетом.

— Что-о?! — Все дела мгновенно выветрились из головы Лиса, невидимые струны внутри завибрировали, подавая сигнал тревоги. — «Глаз слежения»? Офицер Звездного Надзора хотел выключить «глаз слежения»?! Мальчишка!

— Гхм-кхм, — замялся дежурный, и по его поведению Волков понял, что это еще не все.

— Ну что там? — нетерпеливо, неестественно громко спросил он. Служащие базы аккуратно огибали вице-адмирала по широкой дуге. Начальник «двойки» механически кивал головой в ответ на приветствия.

— Он обратился с этой просьбой к Норту Свенссону. Тот дал «добро».

— Как?! — От волнения Геннадий задохнулся. Он был поражен, на какое-то время утратил контроль над собой, забыл, где находится. Однако вице-адмирал быстро взял себя в руки. — Вог это новости! Такого я не ожидал от… Ну ладно, когда молодой! Но чтобы командующий…

Волков замолчал, размышляя. Дежурный офицер терпеливо ждал указаний, предпочитая молчать.

— Так! — принял решение Лис. — Я к Адмиралу. Режим слежения обычный, контроль всех параметров. Приказ по старшему лейтенанту Митревски будет позже…

Длинный металлический коридор, узкие иллюминаторы по сторонам, служебный переход, дежурные улыбки и приветствия. Еще поворот. Командная зона. Привычный кивок охраннику у входа в сектор, магнитный код и пароль. Дверь… Еще небольшой коридор.

Волков нетерпеливо толкнул створку в конце прохода.

— Командир! — с порога выпалил он. Но тут же взял себя в руки. — Прошу разрешения!

Командующий Надзором стоял в глубине кабинета, наблюдая за стартом крейсеров. Вспышки уходящих к звездам патрулей озаряли его лицо.

— Заходи, Геннадий! Я ждал тебя. — Адмирал повернулся к своему заместителю. «Руки скрещены на груди, — механически, по привычке отметил Волков краешком подсознания. — Поза человека, занявшего глухую оборону…»

— Норт, сколько лет мы с тобой работаем вместе?

Свенссон помедлил, размышляя, испытующе поглядел на начальника «двойки», прикидывая, с какой стороны последует атака.

— Да около двадцати, Геннадий. Если мне память не изменяет. Было ведь еще время, когда Надзор возглавлял другой человек, и ты, и я работали здесь, но не существовало связки Адмирал — Лис.

— Так много… Норт, ты помнишь хотя бы один случай, чтобы были нарушены базовые принципы Звездного Надзора? Мы же вместе придумывали, разрабатывали эту систему! Ни одного исключения, ни для кого! Почему же сегодня сверхмощный боевой корабль покинул оперативную базу, не имея требуемого уставом Надзора сопровождения?

— Мальчишка никуда не денется, Геннадий. Поверь мне.

— Это то, чего я всегда боялся, Командир! Никто — ни ты, ни я, ни другой — не имеет права решать, способен ли офицер Надзора предать. Есть система, она — для всех, ее положения должны соблюдаться неукоснительно. Что с тобой случилось, Норт?

— Извини, Геннадий. Я не хотел потерять этого офицера. Вспомни, он клал мне на стол рапорт об увольнении.

— Тем хуже для него, — проворчал Волков. — Это лишь осложняет положение.

— Ерунда, Геннадий. Ты переигрываешь ситуацию.

— Это моя работа, Командир! — снова повысил тон Волков. — Моя задача — предусмотреть все и даже больше. А начались проблемы с той планеты, Денты-пять. Помнишь? Как будто первый раз были жертвы при проведении операции. Ты стал сдавать…

Адмирал поднял темные глаза, изучая лицо заместителя, который был старше Норта на добрый десяток лет. И дольше работал в Надзоре.

— Ты ничего не знаешь, Гена… — произнес Свенссон. — Даже ты не знаешь, как это было.

— Ошибаешься, Ларсен, — тихо возразил Волков после очень длинной паузы. Адмирал вздрогнул. — Я все знаю. Один. Мне положено знать все. Это другие могут позволить себе… Ты можешь не знать, МегаСоюз, но не я…