А вон у той звезды, излучающей бледно-голубое сияние, он полтора года назад сумел перехватить корабль со сбежавшими из рудников заключенными. Тогда мятежники, получившие пожизненные сроки, как-то сумели усыпить бдительность охраны и добрались до оружия. Как? Охрана уже никогда не сможет объяснить… Никто из полицейских не выжил в той резне, а корабль с головорезами стартовал с планеты-колонии, направляясь в область гравитационных возмущений огромной звезды. Притяжение было столь велико, что люди на корабле теряли сознание. Но беглец упорно полз вперед. Бандиты рассчитывали на то, что ни один из кораблей Надзора не рискнет сунуться за ними, а тем более не станет готовить гиперпрыжок в такой зоне, где точная настройка ПП-генератора невозможна. Пират на своем «Малыше» прыгнул вслед за ними, а от атомной торпеды беглецы увернуться не смогли бы, даже имея искусных пилотов на борту.

А вот у той зеленой красавицы… Эх, да что говорить! Рам вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота. Но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Митревски? Куда? Там, позади, его не ждут. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов — «дальнобойщиков», без колебаний ответил «да» на предложение Звездного Надзора. За годы службы в ЗвеНе он привык к тому, что его место — на острие кинжала, что без него нельзя. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только сквозь космическую пустоту доносился зов о помощи. Они уплывали в неизвестность, ныряли в подпространственные коридоры. И каждый раз, когда приходилось прорываться сквозь залпы плазменных орудий, Пирату казалось, что он видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надеждой. Они ждали и верили, что старший лейтенант Митревски не подведет. Он никогда бы не смог предать эту веру в него самого и в Звездный Надзор.

А сейчас, впервые за много лет, старлей оказался никому не нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него. Так устроен Звездный Надзор. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Вполне вероятно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья, при смене вахты, замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для офицера. Но, что бы ни случилось, кто-то решит те проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Митревски.

Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, лежать на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы отключить автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.

— «Малыш», старина, — он похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. — Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?

Он тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую его пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:

«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль над кораблем! Внимание!»

Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Митревски представил, как замерла гравиантенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.

Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Рам еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. Просто потому, что не мог вынести это. И еще один вираж!

Старший лейтенант Митревски вылетел из кресла.

— Так, отлично! — сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. — Но вообще-то, можно было привязаться к креслу, если уж не включена искусственная гравитация.

Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.

— А! — махнув рукой, сказал он сам себе. — В конце концов, я выполняю приказ… Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! — Он картинно приложил пальцы к виску.

Еще несколько минут старший лейтенант Митревски разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.

По межгалактическому времени была глубокая ночь.

* * *

Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все было как обычно. Только-только на посадочное поле мягко опустился грузовик и утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась к кораблю. Трое людей быстро спустились по трапу с «Одинокого Бродяги» и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы. Кажется, сначала внутри здания.

Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватая за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.

Милена все поняла быстрее, чем ее подруга.

— Бежим! — закричала она, бросаясь в сторону. — Скорее!

Дженнифер не сдвинулась с места. Ее ноги окаменели. Как во сне, все было как во сне: бегущая к лесу Милена Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки подруги, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.

— Милена! — прошептала Дженнифер, стискивая виски. — Миленочка! Что же это, а?

— Ли-и-и! — К девушке подлетел Альберт Саркисян, падая на колени и приподнимая ее голову. Но остекленевшие глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.

— Сволочи! — гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого из людей с оружием. — Будьте вы прокляты! Вы…

Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт захлебнулся и, переломившись пополам, ткнулся лицом в пыль.

— Всем оставаться на местах, — громко сообщил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. — Попытка к бегству карается смертью.

Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она двинулась вперед, подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю:

— Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.

— Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать «взрывалки».

Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хотя у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около посадочного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицом, похоже было, что им стреляли в спину и очереди настигли их на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку вешали толстый браслет. Главарь бандитов Крог, как запомнила Дженнифер, у каждого лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.