Элен вздрогнула и отпрянула, но потом сообразила, что профессор обращается к своей внучке, снимающей стелу.

Алиса и рада была бы зафиксировать изображение, но никак не могла удержаться на месте. Словно чтобы не позволить девушке осуществить задуманное, подводное течение постоянно сносило ее и плавно покачивало, как новогоднюю игрушку на сквозняке. Это раздражало. Стоило Алисе подплыть ближе, как ее мягко влекло прочь, а работать ластами слишком энергично было нельзя, чтобы не замутить воду донным илом.

Быкову было проще, потому что он делал застывшие снимки, на качестве которых вынужденные перемещения никак не отражались. Девушка же была слишком неопытной, чтобы сопротивляться течению. Но Быков знал, что после них в океан погрузятся Ватерман и Стаут, которым к такому не привыкать. Кроме того, если бы не течение, образующее здесь что-то вроде медленного водоворота, стелу давно бы занесло песком и илом.

Алиса в очередной раз развернулась и сделала новую попытку снять крупный план. Теперь она решила действовать хитрее. Одной рукой она ухватилась за каменную грань, а второй направила на нее объектив. Ей удалось поймать в кадр человеческое лицо с глазом на лбу и пройтись камерой вдоль едва различимых письмен, начертанных крупными, почти прямоугольными буквами. Затем пальцы девушки скользнули по водорослям и ее повлекло прочь.

Чтобы преодолеть силу течения, пришлось немного снизиться и запустить руку под камень. Дрейф сразу прекратился. Тогда ободренная успехом Алиса подсунула под камень ступню в ласте. Промоина оказалась достаточно просторной, чтобы нога погрузилась туда по колено. Как только это было сделано, Алисе удалось взять камеру обеими руками.

Довольный ее находчивостью, Быков показал большой палец, а потом красноречиво постучал по циферблату часов, давая понять, что им пора подниматься. Алиса выбросила перед собой два пальца. Она имела в виду, что просит задержаться на пару минут, а получилось очень похоже на знак победы в виде латинской буквы «V».

Невольно усмехнувшись, Быков кивнул. Ему нравилось работать с этой девушкой в паре. Возможно, ей недоставало профессионализма Элен, но она компенсировала свою неопытность упорством и энтузиазмом, которые вместе давали блестящий результат.

Быков направил объектив на Алису, чтобы заснять ее за работой, и в этот момент ее лицо исказилось, а глаза округлились то ли от боли, то ли от изумления. Ее рот опасно приоткрылся, выпустив в подводный сумрак целый каскад серебристых пузырьков. Оставив фотоаппарат болтаться на ремне, Быков устремился к девушке.

Она дергалась и раскачивалась, стараясь вытащить ногу из-под каменной махины, но что-то ее там удерживало. Видеокамера выпала из рук Алисы, когда она, извиваясь всем телом, уперлась ладонями в стелу.

Неужели нога застряла? Только этого не хватало! Нужно было освободить девушку как можно быстрее, потому что запасы кислородной смеси подходили к концу, а им еще предстояло долгое всплытие.

Схватив Алису за ногу чуть выше колена, Быков принялся помогать ей, стараясь не делать слишком резких движений. Она тоже удвоила усилия, и через несколько секунд ловушка начала мало-помалу отпускать свою жертву.

Извлеченная из-под камня нога выглядела пугающе: казалось, ее покрывает чудовищная, лоснящаяся и шевелящаяся опухоль.

Перелом? Нет, не похоже.

То, что Быков принял за опухоль, оказалось скрученным в плотный узел туловищем мурены, которая мертвой хваткой вцепилась в ногу Алисы. К счастью, зубы хищницы ухватили не саму ступню, а ласту. Но она, извиваясь, словно змея, перебирала челюстями, зажевывая резину и стремясь добраться до вожделенной плоти.

Не раздумывая, Быков развернулся вниз головой и схватил тварь за шею, там, где она не могла достать его зубами. Но мурена даже не подумала выпустить жертву. Не ослабляя хватки, она продолжала неистово извиваться, вырываясь из рук Быкова, и ему никак не удавалось ухватить ее скользкое, мускулистое тело покрепче.

Увидев, какое чудище к ней прицепилось, Алиса запаниковала. Она лихорадочно размахивала руками, задевая Быкова, и чуть не сорвала с него маску.

Сплетясь в беспорядочный клубок, окутанный бурлящими пузырьками, все трое постепенно отдалялись от стелы. Быкову было уже не до загадочных надписей и рисунков. Свободной рукой он колотил рыбину по голове, хотя удары в воде получались слишком слабыми, чтобы оглушить ее.

В какой-то момент Быкову показалось, что он одерживает победу. Неожиданно, разжав челюсти, мурена попыталась цапнуть молотящий ее кулак. Быков вовремя отдернул руку, избежав соприкосновения с длинными, загнутыми назад зубами. Но вслед за этим, вместо того чтобы оставить людей в покое, мурена завязалась на ноге девушки в новый причудливый узел и, используя собственное туловище в качестве прикрытия, разинула пасть.

Пришлось срочно атаковать ее снова, потому что мурена решала, против кого обратить свою ярость. Если бы Быков оставил ее в покое, она бы неминуемо вонзила зубы в ногу барахтающейся Алисы. Судя по лохмотьям, в которые превратилась ласта, пары укусов хватило бы, чтобы навсегда превратить девушку в калеку или даже убить болевым шоком.

Каждый раз, когда Быков пытался нанести удар по голове темно-зеленой хищницы, та встречала его широко открытой пастью, напоминающей черную дыру, окаймленную зазубринами. Попади туда рука – и прощай пальцы!

Пренебрегая опасностью, Быков вторично схватил мурену за шею позади головы. В пылу схватки он не заметил, как острые зубы поранили его ладонь, и теперь кровь струилась из прокушенной перчатки подобно зеленоватому дыму. Алиса тоже вцепилась в тело рыбы, делая отчаянные попытки избавиться от живого узла на своей ноге. Этим она только мешала Быкову, а времени для подъема оставалось все меньше.

Злясь на девушку, Быков негодующе замычал и замотал головой. Она поняла и поспешно убрала руку. Быков сорвал с ремня фотоаппарат и нанес несколько точных ударов по голове мурены. Он уже не надеялся оглушить ее, лишь стремился вынудить распахнуть пасть пошире. Как только цель была достигнута, фотоаппарат был буквально вколочен в ненасытную глотку вместе с несколькими сломанными зубами.

Боль и неожиданная помеха в пасти ошеломила хищницу настолько, что ее туловище расплелось в судорожно извивающуюся ленту. Не теряя ни секунды, Быков подхватил Алису под руки и бешено заработал ластами. Опомнившись, она перестала висеть на нем мертвым грузом и тоже начала двигать ногами, облегчая подъем.

Бросая взгляды вниз, Быков не успокоился до тех пор, пока змееподобная тварь не пропала в фиолетовой мути. Тогда он задрал голову и поискал глазами днище «Пруденс», но вверху расстилалась только гладкая зеркальная пустыня, по которой пробегала солнечная рябь. Во время схватки течение успело отнести их в сторону. Не смертельно, но неприятно. Сил, как и воздуха в баллонах, оставалось в обрез.

Никто наверху не обращал внимания на время. Все члены экспедиции и присоединившийся к ним капитан Джеллоу набились в центр видеонаблюдения, завороженно следя за происходящим на экране. Непонятно было, как все эти люди уместились в небольшой каюте, но так оно и было. Правда, Леоне пришлось забраться на стул, а потерявший обычную невозмутимость Ватерман вообще устроился на столе, но места всем хватило.