– Спокойно, – проговорил он, подхватывая захлебывающуюся девушку под руку. – Я с тобой. Ничего не бойся.

– Орка! – со слезами воскликнула Алиса. – Их, наверное, тут полно. Они всегда охотятся стаей.

– Это одиночка, – успокоил ее Быков, направляя в сторону платформы. – Та самая косатка, что атаковала меня и…

Он не договорил, сплевывая воду. Даже в такой критический момент Алиса не могла не оценить его великодушие и деликатность. А еще отвагу, с которой Быков, не задумываясь, бросился ей на выручку.

– Я боюсь… – прошептала Алиса жалобно, хотя уже почти успокоилась.

– Косатка уплыла, – заверил ее Быков.

– А вдруг она вернется? Возьмет и откусит мне ноги.

– С твоими ногами все будет в порядке, обещаю.

Алиса бросила взгляд на Элен, стоящую на платформе, и положила руку на мощное плечо Быкова, обтянутое блестящей эластичной тканью. Практически обняла его. Пусть все смотрят.

Уже на палубе, где ее обступили члены команды во главе с озабоченным дедом, девушка заявила:

– Теперь я буду в паре с ним. – Она указала на Быкова. – Он самый надежный. Или ищите другого фотографа. – Алиса с вызовом посмотрела на Заводюка. – Вот так!

– Но это не честно! – возмутился профессор. – Мы договорились…

– Все договоры устаревают. Этот устарел. Значит, пора заключать новый.

– Я не возражаю, – вмешался Быков. – Мы оба набрались достаточно опыта, чтобы работать в паре. Кроме того, опыт – не гарантия безопасности. Можно иметь многолетнюю практику и в решающий момент растеряться.

На протяжении всей тирады он ни разу не посмотрел в сторону Элен, но она поняла, что это камешек в ее огород, и промолчала, кусая губы. Остальные начали высказываться, сходясь во мнении, что Быков прекрасно справится с ролью наставника самой молодой участницы экспедиции.

– А кто будет фотографировать находки на палубе? – едко осведомился Заводюк.

– Мы, – быстро ответила Алиса. – Мы же не все время находимся под водой. А фотографировать совсем не трудно. Мы справимся, правда, Дима?

– Справимся, – подтвердил Быков.

На том и порешили. Уязвленная Элен подошла к Леоне и завела с ним разговор, успешно сочетая деловой подход с флиртом. Судя по вспыхнувшим глазам итальянца, он был счастлив заполучить такую напарницу. Быков вздохнул с облегчением. Теперь, когда бывшая любовница переключилась на другого мужчину, он чувствовал себя намного спокойнее.

За ужином Алиса как-то незаметно перебралась к Быкову, Леоне и Элен тоже сели рядом. Ватерман, тонко улыбаясь, смотрел куда-то в пространство, но Быков не сомневался, что ирония адресована ему, поэтому старался никак не проявлять особые чувства, которые испытывал к внучке босса. Что касается профессора Заводюка, то он о чем-то спорил с капитаном Джеллоу, да так горячо, что дважды уронил с вилки наколотый кусок. Стаут, поглощенный своими мыслями, сидел с отсутствующим видом.

– Стюарту сегодня позвонили из дома, – сообщила Алиса, прикрывая рот ладонью. – У него родилась дочь. На два месяца раньше срока. Бедняга переживает.

– С девочками такое бывает, – авторитетно заявил Быков, лишь однажды в жизни приблизившийся к отцовству, да и то неудачно.

– Я знаю. Сказала об этом Стауту. Он тоже знает, но все равно волнуется. Любит жену, наверное.

Последняя фраза была произнесена с особым значением. Быков чуть не поперхнулся корнишоном. Он довольно часто подумывал о том, чтобы завести семью, но решимость эта длилась обычно недолго. Женщины, с которыми он имел дело, обязательно совершали какие-то поступки, после которых его отношение к ним в корне менялось.

Почему так происходило? Ему попадались испорченные женщины? Или он был слишком требователен к ним? Быков не знал. Наверняка ему было известно только одно: сейчас, в данный момент, его переполняло счастье от того простого факта, что Алиса рядом, и завтра будет рядом, и послезавтра… и, возможно, всю оставшуюся жизнь.

Разница в возрасте? Она Быкова уже не смущала. Он боялся потерять девушку, которая так его растревожила. Подобное уже случалось, но хотелось верить, что на этот раз разочарования не будет.

Когда ужин в кают-компании закончился, Быков и Алиса не сговариваясь вышли на палубу и отправились на нос судна, где было прохладно и безлюдно. Подобно многим миллионам мужчин, проделывавшим это в разных веках и странах, Быков снял ветровку и галантно набросил ее на плечи спутницы.

– Спасибо, – поблагодарила она, сопровождая свои слова царственным наклоном головы.

Решительно эта девушка нравилась ему все больше. В ней присутствовала некая внутренняя гармония. Она была цельная и… настоящая. Да, настоящая.

– Теперь будем нырять вместе, – улыбнулась Алиса, устроившись на поручнях.

Прожектор на рубке не задевал ее своим голубоватым лучом, но отблески света вспыхивали на кончиках волос, окружая голову девушки подобием ореола. От нее пахло карамельными духами и душистым мылом. Быков не был уверен, что сумеет удержаться от попытки немедленно обнять ее и поцеловать.

– Да, – хрипло произнес он, присаживаясь рядом, чтобы не смотреть на Алису и чтобы она тоже не смотрела на него.

Быкову казалось – и, прямо скажем, небезосновательно! – что все его чувства очень ясно и отчетливо написаны на лице.

– Ты рад этому? – спросила Алиса, явно не собираясь облегчать Быкову жизнь.

На этот раз он отделался даже не коротким «да», а кивком, сопровождаемым утвердительным мычанием.

– А Элен не рада, – заметила девушка.

Быков хмыкнул, пожимая плечами. Алиса повернулась, рассматривая его профиль.

– Чего это ты сегодня такой неразговорчивый?

Он понял, что отделываться неопределенными жестами и нечленораздельными звуками больше не получится, и признался:

– Не знаю, о чем говорить, Алиса. Не знаю, что сказать.

– Почему? – тихо спросила она.

– Много разных причин, – задумчиво произнес Быков. – Может, просто я чувствую себя рядом с тобой старым и скучным. Или боюсь спугнуть тебя неосторожным словом. Не знаю.

– А с Элен ты себя скованно не чувствовал? – чуть повысила голос Алиса.

Быков по-прежнему не смотрел на нее, но ощущал пристальный взгляд на своей вспыхнувшей щеке.

– Давай закроем эту тему раз и навсегда, – предложил он, морщась, как от зубной боли. – Я взрослый мужчина. Элен – взрослая женщина. А перед тобой у меня не было никаких обязательств.

– Не было? А теперь?

– А теперь, считай, они появились. Если хочешь.

– Хочу, – решительно произнесла Алиса. – И, между прочим, я тоже вполне взрослая.

В подтверждение своих слов она неожиданно повернулась к Быкову, прижалась к нему и требовательно прикусила его нижнюю губу.