и служить в такой организации, как Ликвидугро, должны присутствовать в душе?

– Есть такая профессия – Родину защищать, – с иронией проговорил Бородай. – По-моему, это как раз тот случай.

– А если и так? – сказала Флора с не меньшей иронией. – Похоже, это не ваш случай? Вас чем соблазнили? Неужели бессмертием? Или просто запрограммировали?

Советник юстиции потемнел, в глазах загорелся хищный блеск, но возмущаться он не стал.

– Есть многое на свете, майор, что недоступно нашим мудрецам, – ответил он, перефразировав знаменитую речь героя Шекспира[12].

– Ну-ну, – усмехнулась Флора, переводя взгляд на обманчиво простодушное лицо Улиуллина. – А вы с какого (она хотела сказать – с какого бодуна, но вовремя поправилась) боку завязаны в этой истории с Роем?

– Я строитель, – важно произнёс министр, словно это слово объясняло всё. – Мы встретились с… – Он споткнулся, сделал паузу. – С посланцем Роя в Системе, мне предложили поучаствовать в эксперименте, я согласился. Всё просто.

– Что же вам предложили? И главное – что это за эксперимент? Можно узнать подробности? Рой хочет повысить энергоотдачу Солнца? Кстати, не по этой ли причине кто-то взорвал наш Хроныр? Чтобы мы не смогли послать разведчика в будущее и выяснить, что случится?

Хозяин усадьбы и его помощник переглянулись.

– Умная девочка, – скривил губы Бородай.

– Отвечаю по порядку, – сказал Улиуллин. – Может, всё-таки шампанского для лучшего усвоения информации?

– Нет!

– Хорошо, на нет ни туда нет, ни сюда. Сначала – что за эксперимент. Посланец Роя сообщил, что ему в его будущем понадобится энергия, и для этого он хочет повторить опыт Улья, но в другом контексте. В Солнце внедряется зародыш запуска термоядерной реакции превращения гелия в углерод. Естественно, процесс будет сопровождаться ростом потока энергии, и Рой перекачает её в свои, так сказать, закрома.

– Изумительная идея! – с сарказмом хмыкнула Флора. – Просто гениальная! А что будет с человечеством, его не волнует?

– Он предлагает переселить часть творчески мыслящих людей на планеты у других звёзд.

– Золотой миллиард? – съязвила девушка.

– Что?

– В двадцать первом веке долго муссировали идею сберечь на Земле миллиард населения, уничтожив остальных. Естественно, в этот миллиард входили властвующие и финансовые структуры и небольшая группка рабов, обслуживающая их.

– Не так грубо, леди, но смысл тот же.

– Ага, и мне, если я соглашусь, тут же дадут возможность жить на другой планете и иметь рабов, не так ли? Да ещё наверно пообещают войти в систему управления переселенцев. Верно?

Улиуллин и Бородай снова обменялись быстрыми взглядами.

– В общих чертах.

– Но вы начали с того, что предложили подумать о вознаграждении отдельно. Или власть на месте переселения и есть награда?

– Конечно, это лишь первый этап. Мы сможем отплатить вам по-царски. Огласите список желаний.

– Хочу мороженого, – вспомнила она старый мультфильм[13], – хочу пироженого…

Собеседники посмотрели на неё с одинаковым изумлением, и Флора засмеялась.

– Я пошутила, мужчины. – Прервала смех, сделала вид, что думает. – Отплатить по-царски…

Ей вдруг стало холодно. Только теперь она поняла, что в случае отказа её просто убьют! Уж слишком многое успели рассказать рекрутеры Роя, чтобы отпустить её без согласия работать на Рой. В крайнем случае сотрут память и запрограммируют, несмотря на все защитные гаджеты.

«Тим, я просила пробить принадлежность флайта, на котором мы летели».

«Не могу связаться с центром, – виновато ответил терафим. – Впечатление такое, будто поместье заблокировано куполом глушения связи».

«Пробуй до тех пор, пока не ответят. И сообщи Холосту, где я нахожусь».

«Постараюсь».

– Так вы говорите, отплатите по-царски. – Флора с трудом преодолела поднявшуюся в душе панику. – Однако если вспомнить обещания русских царей, то зачастую их благодетельство оборачивалось каторгой или пытками. Почему я должна быть уверена, что такого не случится?

– Вы меня обижаете.

– В таком случае ответьте, что для вас царская награда? Может быть, мне тоже понравится?

– Нет ничего слаще власти! – заявил Бородай; у него вспыхнули глаза. – Власть даёт всё: финансы, абсолютную вседозволенность, возможность заниматься любым делом, не обращая внимания на мнения недоумков, свободу передвижения, свободу выбора, возможность строить и разрушать, наконец!

По лицу полковника юстиции пошли пятна, и Флора поняла, что этот человек болен колоссальным комплексом неполноценности. Неудивительно, что вербовщики Роя соблазнили его посулами того, что ему недоступно. Он добился многого, заняв пост советника юстиции, но этого ему было явно мало.

– Кроме того… – Разгорячённый фантазиями Бородай собрался продолжить хвалу власти, но Улиуллин резко осадил помощника:

– Ефим, остынь!

Бородай открыл рот и закрыл, потёр лоб влажной ладонью, криво усмехнулся.

– Вы очень пожалеете, если…

– Полковник!

– Молчу, молчу. – Бородай залпом допил остывший кофе.

Улиуллин ощупал лицо Флоры отнюдь не «тупыми поросячьими» глазками.

– Во многом он прав, власть решает многое, а главное – предоставляет свободу масштаба, недоступного простым смертным. Думаю, вы заняли бы в нашей иерархии достойное место.

– В качестве эскортницы? – иронически осведомилась она.

– Нет, ваш опыт хронодесантника так основателен, что вы вошли бы в пятёрку архонтов наравне со мной.

– Даже так? Приятно слышать. Однако я дико не люблю давления и угроз. Позвольте мне побыть одной и обдумать ваше предложение. Стать архонтом лестно, кстати, это что за должность? Или звание? Полковник, генерал, маршал? И тем не менее я хотела бы прежде знать круг моих… э-э, полномочий.

– Выше генерала. Вы будете моей правой рукой.

– Но вы всего лишь министр Космостроя, – уколола Флора собеседника.

Он пустил по лбу морщинку гнева, но победило терпение.

– В скором времени многое изменится, и мы станем лидерами другого мира.

– Босс, что вы так долго её уговариваете? – проворчал Бородай. – Она всего лишь майор.

– Помолчи!

«Тим, что у тебя?»

«Связь по-прежнему заблокирована», – хмуро отозвался терафим.

– Хорошо, подумаю, – вслух пообещала Флора.

– Без проблем, я вполне понимаю ваши опасения. У вас час на размышления.

– Час?! – удивилась девушка. – Я хотела… чтобы оценить все преимущества положения архонта, мне нужно день-два…

– Не надо принимать меня за воспитателя детского садика. – Улиуллин захрюкал, что очевидно означало весёлый смех. – Неужели вы всерьёз думаете, что после того как мы раскрыли все карты, вы спокойно отправитесь домой?

Душу царапнул коготок страха.

– Нет, но… это так неожиданно…

– Ещё бы! На вашем месте кто угодно мог испугаться.

Улиуллин театрально хлопнул в ладоши.

В гостиную вошли двое спутников Бородая. На Флору повеяло волной угрозы.

– Саид, – сказал министр, – отведите леди в третью ротонду. Она хочет побыть одна.

Флора прикусила губу, колеблясь, какую линию поведения выбрать. Она могла попытаться оказать сопротивление, имея кое-какие «приспособления», внедрённые в тело, но глянула на лица парней и отказалась от намерения. Судя по абсолютному хладнокровию обоих и ещё больше по скупости и