Помимо поглощения сверхкрупных копий и появления в разных уголках планеты, в 2010 г. Groupon столкнулась с первым серьезным судебным делом – в суд штата Иллинойс был подан иск на компанию в отношении конечного срока действия скидочных предложений Groupon, однако дело было быстро разрешено. Это судебное разбирательство затрагивало саму основу деятельности Groupon: что представляли собой предложения компании – купоны или подарочные сертификаты? На самом деле они и то и другое. Типичная для Groupon акция – покупатель платит $5 за блюда в суши-баре, которые стоят $10, – оформляется в виде подарочной карты, срок действия которой, согласно федеральному закону, не ограничен. Поэтому, используя сертификат Groupon, покупатели могут получить порцию суши стоимостью $5 даже после того, как срок действия скидки истечет.

Об этой особенности упоминается в нескольких местах на сайте Groupon. Тем не менее, независимо от того, насколько ясно об этом написано или как часто об этом говорится, Groupon стала мишенью не только для судебных исков со стороны потребителей, но и для вмешательства генеральных прокуроров штатов. Поскольку компания может похвастать обширным проникновением на рынок, достигшим 50 % среди взрослых потребителей в некоторых городах, по словам Лефкофски, официальные лица «не могут оставить Groupon в покое; эта компания просто слишком крупная».

Groupon также столкнулась с официальной проверкой на предмет нарушений постановлений, принятых еще во времена «сухого закона» в тех штатах, где не разрешена продажа спиртных напитков со скидкой. Также имели место групповые судебные иски, поданные сотрудниками, обвинявшими Groupon в том, что им не заплатили за сверхурочные часы в то время, когда система управления персоналом не справлялась со сверхбыстрым ростом компании. Однако ничто из того, что происходило в залах судебных заседаний, не способно было затормозить Groupon.

4 сентября 2010 г. стал памятным днем для Эндрю Мэйсона – он превзошел по популярности в Интернете Стива Альбини. Семь лет назад он был стажером в студиях Альбини Electrical Audio – в северо-западном районе Чикаго. Летом 2003 г. Мэйсон узнал, каких трудов стоит управление креативной компанией и поддержание ее успешности. Альбини был одним из наиболее почитаемых мастеров звукозаписи эпохи гранжа, успевшим поработать с такими коллективами, как Nirvana и Pixies. Он вместе со своими коллегами с нуля построил компанию Electrical Audio.

Мэйсон получил первый опыт работы с людьми, которые достигли наибольших высот в своем деле и были ему преданы всей душой. Эти талантливые и честные профессионалы появлялись в студии около полудня, а затем полностью посвящали себя работе до трех или четырех часов утра. Такая атмосфера вдохновляла, это был настоящий рок-н-ролл, и именно в подобном опыте нуждался Мэйсон для того, чтобы запустить предприятие, которое сегодня известно как Groupon.

Даже в то время, когда собственная компания Мэйсона стремительно росла, Electrical Audio оставалась для него эталоном. Ему нравилось иногда заглядывать на интернет-форум этой студии под логином «Intern_8033». Альбини также поддерживал тесную связь с Мэйсоном по мере того, как сайт «скидок дня» расширялся и выходил на новые рынки. Известный своей едкостью в высказываниях, он с необычайной мягкостью относился к своему бывшему стажеру. «Он не бесплодный мечтатель. Это человек, который добивается своих целей, несмотря на все трудности, – сказал Альбини. – Эндрю и есть та причина, по которой невозможно создать успешную копию этой компании, ведь он сам существует в единственном экземпляре».

18 августа 2010 г., как только статья о Мэйсоне появилась в журнале Forbes под заголовком «Новый феномен сети Интернет», Альбини организовал конкурс на сайте Electrical Audio. Правила его были просты: первый человек, правильно предсказавший день, когда о Мэйсоне будет больше упоминаний в поисковике Google, чем об Альбини, получит в подарок обед с этими знаменитыми людьми. В тот день Альбини набрал 218 000 упоминаний, а Мэйсон не более 160 000.

Менее чем через три недели имя Мэйсона набрало 425 000 упоминаний, тогда как популярность Альбини упала до 205 000 упоминаний в Google. Вскоре они наградили победителей конкурса – местного банкира и музыкального блогера Уильяма Оджендика и его жену – посещением Alinea – лидера в молекулярной кулинарии и наиболее известного ресторана в Чикаго. Однако этот обед из 24 блюд оказался на грани срыва, поскольку ни Мэйсон, ни Альбини не прошли дресс-код – им пришлось ехать домой переодеваться. По возвращении на Мэйсоне были черный костюм, белая рубашка и черный галстук. Таким нарядом могли бы гордиться даже музыканты из Blues Brothers. Альбини тоже будто сошел с обложки журнала – он был живым воплощением панк-рокеров 1960–1970-х гг., очень худой, в очках, во всем черном.

Во время обеда, обильно сдобренного вином, они говорили обо всем на свете, начиная от жизни в Groupon и Electrical Audio до игры в покер и последнем альбоме группы Insane Clown Posse.

Когда Мэйсон превзошел своего наставника по популярности, его отделял всего лишь месяц от 30-летия. Вряд ли он мог подозревать, что Yahoo! и Google, попытавшись приобрести Groupon, вскоре превратят его в одного из наиболее известных бизнесменов планеты.

Однако мог ли Мэйсон, имевший дело исключительно со стартапами, справиться со всеми сложностями руководства международным бизнесом и превратить его в успешную публичную компанию? Это все равно что музыкальная группа, репетирующая в тесном гараже, стала бы участницей грандиозного концерта, который длился бы три года. Шансы на успех были низки, так, может быть, стоило просто продать компанию, объявить о победе и покинуть сцену?

В ближнем углу ринга: женщина 60 с лишним лет, которая бранится как сапожник и держит стареющий интернет-гигант в ежовых рукавицах. В дальнем углу ринга: настойчивый молодой человек с блестящим умом, создатель новой компании, достигшей колоссального успеха в области электронной коммерции. В этой схватке сойдутся два мощных бойца, но победителем станет только один.

Слава богу, физически никто не пострадал во время встречи Эндрю Мэйсона с тогдашним генеральным директором Yahoo! Кэрол Бартц. Тем не менее некоторая напряженность, несомненно, присутствовала между этими людьми, когда Yahoo! к удивлению, предприняла серьезную попытку по приобретению Groupon за месяц до того, как в эту схватку вступила Google.

Почему Бартц вела переговоры о покупке с Мэйсоном и Робом Соломоном той осенью? Компания Yahoo! отчаянно нуждалась в преобразованиях, в приобретении, которое вернет ее обратно на первые места в ряду игроков из Кремниевой долины. Тогда как корпорация AOL, один из первопроходцев Интернета, чья былая слава угасла, сделала ставку на контент, купив Huffington Post, Yahoo! начала исследовать возможности в сфере электронной коммерции.

Учитывая тот факт, что бывший руководитель сервиса Yahoo! Shopping Соломон теперь был президентом и операционным директором Groupon, покупка последней представлялась Бартц подходящим вариантом, однако она хотела приобрести эту компанию только на своих условиях. Groupon, со своей стороны, искала возможность установить свою истинную рыночную стоимость. Принятие предложения от увядающего гиганта стало бы знаковым событием в истории компании, которое бы принесло ей немалую пользу, а когда окончательная сумма сделки была определена, то оказалось, что совет директоров Groupon очень заинтересован в продаже этого бизнеса.