Я медленно сбавляла темп движений, пока не ощутила, что Лаорр полностью опустошен. Тело наполнила невероятная легкость, словно это не он, а я только что побывала на пике наслаждения.

Мы лежали рядом – расслабленные и умиротворенные. Казалось, ничто не сможет нарушить этого безмолвного единства. И тут я словно со стороны услышала свой голос:

– Леди Зуана… Ваша невеста… Вы ее любите?

От неожиданности вопроса Лаорр не удержался и хохотнул. Это действительно было забавно – услышать в одной фразе слова «леди Зуана» и «любовь». Но тут же взял себя в руки: похоже, Мирае ни капельки не смешно.

Ее внезапная ревность выглядела так трогательно, что насмехаться над нею точно не стоило.

– Нет конечно, – ответил он. – Для темных вопросы брака лежат несколько в иной плоскости, чем чувства… Раньше было иначе. Но с тех пор как на трон взошел юный регент, решивший возродить былое величие темной расы, избежать брака стало практически невозможно.

Он хотел добавить еще кое-что. О том, что у леди Зуаны, кажется, особые связи при дворе. О том, что какое-то время назад она казалась ему женщиной довольно разумной и вполне подходящей для брака. О том, что недавно все изменилось и разумная леди Зуана уже не кажется ему хорошим выбором, а видится скорее проблемой и источником грядущих неприятностей.

Но этого всего говорить девушке не стоило, стоило сказать что-то другое, приятное и утешающее, такое, чтобы погасить ревнивые порывы и вернуть ее сердцу покой. Что-то похожее уже вертелось на языке, когда он развернулся к Мирае и обнаружил, что говорить уже ничего не надо: девушка спала. Вот же, а ведь они так и не поужинали. Бедняжка осталась голодной.

Осторожно, чтобы не разбудить ее, он встал с постели, быстро оделся и, стараясь создавать как можно меньше шума, вышел из комнаты. Ему самому ужин не требовался. Сон, может, не помешал бы, но в сегодняшние планы не входил.

Лаорр отдал распоряжение покормить Мираю лучшими яствами, показать ей замок и предложить любые развлечения на ее усмотрение. Дал еще несколько поручений управляющему и велел заложить карету. На этот раз его путь лежал далеко, но по иронии судьбы тоже в пансионат.

Только на этот раз это был пансионат не для людей. Вернее, не совсем для людей…

***

Настоятель встретил дорогого гостя так, словно ждал его ну как минимум последние два месяца. И тем не менее ему не удалось скрыть удивление этим визитом.

Он провел Лаорра в свой кабинет, пригласил расположиться в самом удобном кресле, предложил напитки и лишь после этого спросил:

– Чем я могу быть полезен?

– Я хотел бы больше узнать о полукровках, – ответил гость.

И на этот раз настоятель позволил себе выразить удивление:

– Какого рода ваш интерес? Речь идет о ком-то конкретном? Или, может быть, вы хотите узнать нечто особенное?

– Никого конкретного, – пожалуй, чуть быстрее, чем следовало, ответил Лаорр. – Я хотел узнать о девушках-полукровках… Интересуюсь с практической целью.

Теперь настоятель удивлялся уже открыто.

– Девушки-полукровки? А я слышал, что ваш брак с леди Зуаной – вопрос решенный, и свадьба состоится вот-вот…

– В таком случае вы знаете больше, чем я, – улыбнулся Лаорр, извиняя настоятелю его бестактность. – Леди Зуана вряд ли в ближайшее время одарит меня наследником, так что говорить о неотвратимости брака несколько преждевременно, а я, как никогда, исполнен решимости выполнить свой долг перед короной и произвести на свет Лаорра-младшего. Говорят, девушки-полукровки подходят для этого лучше всего, но, к сожалению, я столь мало разбираюсь в вопросах крови, а довольствоваться слухами не привык, и потому решил обратиться к вам, как к лучшему специалисту королевства…

Немного лести не помешает, чтобы разговор шел плавно и будто бы сам собой.

Настоятель просиял, как-то сразу подбоченился и начал объяснять с умным видом:

– Общеизвестно, что полукровки, как мужчины, так и женщины, являются плодом любви темных и людей.

Лаорр выслушал это объяснение с самым заинтересованным видом. Кажется, сегодня придется услышать массу очевидных вещей.

– Многие из них наследуют магические способности темных. Именно поэтому с самого младенчества они находятся под нашей опекой и неусыпным присмотром. Тех, чей дар может быть заблокирован или поддается контролю, мы воспитываем в соответствии с законами высшего света, чтобы впоследствии они могли войти в благородные семьи, не опозорив оные.

– В семьи?

– Именно. Вам известно, что от связи с темным у полукровки родятся чистокровные темные. А регент не допустит, чтобы такое дитя воспитывалось вне семьи.

– А если связь с человеком? Как быть тогда с темной кровью?

– Плодом такой связи будет самый обычный человек. Люди корону не интересуют. Так что если вы хотите наследника, сейчас у меня как раз есть две очаровательные девушки. Впрочем, одну из них я смогу отдать лишь через пару месяцев, после ее совершеннолетия.

Про девушек Лаорру было неинтересно, но он внимательно выслушал и эту информацию.

– А что становится с теми, с другими? – спросил он.

– С кем, с другими? – не понял настоятель.

– С теми, чей дар может быть слишком силен или не настолько безопасен…

– Не думаю, что вам интересно это знать, – настоятель отвел глаза в сторону, и Лаорр понял: больше об этом спрашивать не следует.

Но главное, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Мирая оказалась здесь. Уж ее-то дар безобидным точно не признают.

– И вот еще, для человеческой девушки связь с темным губительна, а для полукровки? – он наконец задал вопрос, который волновал его больше всего. Ради этого он и трясся в карете несколько часов.

– О, понимаю ваше беспокойство, – улыбнулся настоятель. – К сожалению, тут нет никаких гарантий. Некоторые полукровки прекрасно переносят соитие, некоторые, проявляя человеческую слабость, погибают. Но должен вам сказать: если с девушкой из нашего пансионата что-то случится, мы подберем вам другую. И на этот раз совершенно бесплатно.

Лаорр едва сдержал гримасу омерзения и отпил из кружки, чтобы не высказать этому подлецу все, что о нем думает. Впрочем, высказывать нужно было не ему, а регенту, который, озаботившись сохранением крови, кажется, совершенно вышел из берегов.

Настоятель воспользовался этой паузой, чтобы выдать еще одну порцию важной информации:

– Но имейте в виду, вы не можете взять полукровку в свой дом просто так, в качестве служанки или любовницы. Раньше такое было возможно, но теперь закон охраны крови велит приводить полукровок в свой дом только как жен либо мужей. И если вы решитесь, леди Зуана… Мы не слишком хорошо знакомы, господин Лаорр, но позвольте дать вам добрый совет: не стоит ссориться с леди Зуаной.