выхожу в реальность. Бух! Упавшее тело рвануло руки. Амортизируя удар, подогнулись колени, и я почувствовал смертельный холод осиновых кольев в дюйме от собственной пятой точкой. Сцепив зубы и надрывая мышцы, пытаюсь подняться вместе с грузом. От надрыва, кажется, глаза вылезут из орбит, но усилия мои не зря. С каждым мгновением расстояние между моей задницей и опасностью увеличивается. Еще миг и разогнувшиеся ноги говорят мне, что, кажется, обошлось!

Салах у меня на руках очумело крутит башкой, а в голове только одна мысль — хорошо, что это не Дамир!

Руки начинают трястись от напряжения, и я подстегиваю еще не совсем пришедшего в себя Салаха.

— Чего разлегся то! Давай слезай, только смотри аккуратней, не напорись!

Тот, все еще не в силах поверить в случившееся, медленно сползает с меня на землю.

— Как это?! — Салах выдавливает свои первые слова, а я машу в ответ рукой, мол все потом.

Пробираемся к краю ямы. Там Дамир уже опустил вниз лесину, и мы по очереди вылезаем на поверхность. Только там, упав в траву и раскинув руки, я почувствовал, что напряжение отпустило. Рядом лежит Салах, над нами светится голубым пятном небо, и нависают мрачные лица Таис и Дамира.

— Какого черта ты полез, придурок?! — Бывшего жреца, видать, тоже только что отпустило, и выбирать выражений он не собирается. — Тебе же ведь кричали, предупреждали, так чего ты поперся?!

Салах приподнялся и блаженно уставился на орущего друга.

— А чего она… — Он кивнул на Таис. — Чего она командует?! Мне ее колдовство не указ. Доброму человеку от магии никаких подачек не нужно!

В ответ Дамир лишь возмущенно фыркнул.

— Это кто здесь добрый человек?! Ты что ли, висельник?!

Его слова прозвучали так, будто он возмущен только этой частью фразы, а в остальном согласен.

Салах уже полностью пришел в себя и даже вскочил на ноги.

— И что, — полез он на Дамира, — пусть висельник, но честное имя Салаха аль Дари, я никогда не опозорю прикосновением к магии!

Бросаю взгляд на Таис и вижу, что сцена ее покоробила, и ей стоит большого труда сдержаться.

«Так! — Решаю про себя. — Если сейчас что-то не предпринять, не задушить этот пожар в зародыше, то нашей дружной четверке придет конец!»

Поднимаюсь на ноги и подхожу к Салаху. Гляжу тому прямо в глаза и стараюсь, чтобы мой голос прозвучал абсолютно серьезно.

— Если все так, как ты говоришь, то давай прыгай обратно в яму. — Делаю паузу и перевожу взгляд на торчащие колья. — Мне, конечно, жаль будет доброго друга Салаха, но коли уж его честное имя от магии помощи не приемлет, то так будет честнее. — Поворачиваюсь и устремляю взгляд на удивленные лица парней. — Что смотрите?! А как вы думали я его вытащил?! Одним лишь именем божьим, да святым духом?!

Вижу, они только сейчас задумались, как же я оказался в яме, да еще настолько быстрее Салаха, что успел его поймать.

Первым среагировал Дамир. Он тыкнул в меня указательным пальцем и ухмыльнулся.

— Сумрак! — Он повернул расплывшееся лицо к другу. — Я же говорил тебе, что этот парень не прост! Ты понял, что он сделал?! Вошел в Сумрак! — Его взгляд вновь вернулся ко мне. — Какой у тебя дан, уровень? Школа какая? Татуировок то нет!

Объяснять им все я, конечно, не собираюсь и сразу же ухожу от вопроса.

— Это сейчас не важно! Главное, что я хочу донести до вас. Сумрак — это такая же магия. — Не даю им выплеснуть возмущение. — Да, это так! Уж поверьте мне на слово! Магия, данная нам Хранителями для борьбы с надвигающейся Тьмой!

Дамир тут же попытался меня поправить.

— Не совсем так…

Не позволяю ему закончить, и обрываю на полуслове.

— Не будем спорить о мелочах! Основное ведь в том, что Сумрак, это место, где не работают ни законы Света, ни законы империи! Там царит волшебство и разрушительная энергия Сумрака, а, значит, там и сосредоточена настоящая магия! Согласны?! — Выпалив все это, я почувствовал, что с того дня как я покинул поселок отверженных, время не прошло для меня даром. То ли книг начитался, то ли умных людей наслушался, но мысли излагаю гладко, а самое главное логично, и точно знаю к какому выводу хочу привести своих слушателей.

В этот раз первым отозвался Салах.

— Нам то откуда знать, мы там не были! Это ты там бываешь. — Его голос наполнен скепсисом, но меня это не смущает. Я продолжаю проталкивать им свою мысль.

— Я-то да, но ведь и вы туда стремитесь! У каждого из вас второй уровень второго дана, а это значит, что вы оба потратили пол жизни на тренировки, чтобы достичь этих высот. И ведь это не конечная цель, следующая ступень, которую вы хотите достичь, это пятый уровень и проникновение в Сумрак. — Еще одна пауза, и я вижу, что Дамир уже начинает догадываться куда я клоню, и ему это явно не нравится. Меня это не останавливает, и я продолжаю: — То есть ваша конечная цель перейти границу Сумрака, другими словами, вы жаждете прикоснуться к магии. Сами, по своей собственной воле! И вот теперь спросите себя, как это все вместе уживается в ваших головах. Стремление к магии и полное ее отторжение!

Парни молчат, но понятно, что сдаваться так просто они не собираются. Облегчать им задачу я тоже не хочу и просто смотрю на них и жду.

Дамир уже было собрался открыть рот, как вдруг у него за спиной раздался шорох раздвигаемой листвы, и на тропу неторопливо вышел седой старик. Его внезапное появление повергло нас в немой шок. Еще бы, чужой человек подошел практически вплотную, а мы не сном, не духом. Как можно было так опростоволоситься. Кто этот старик? Как он смог незаметно подкрасться к нам? Один он здесь, или в джунглях прячутся еще люди?!

Мы молча пялимся на незнакомца, а тот, не обращая внимания, отряхнулся и поднял голову.

— Хорошая речь, юноша, — Он зыркнул в мою сторону и подошел к краю ловушки. — Вот только здесь не гимназий и не конкурс ораторов. — В его прищуренных глазах сверкнула злая искра. — Какого черта вы сюда приперлись?! Ловушку сломали! Я готовил ее несколько дней!

Никак не реагирую на это ворчание, и сперва пытаюсь понять, кто это такой. Разглядываю старика, но все же краем глаза замечаю, как Дамир облегченно выдохнул. Этот момент вызывает у меня усмешку понимания:

«Что, серьезных аргументов в споре не нашлось, и теперь ты рад возможности оставить