— Куда собираетесь, миледи? — визирь снизошел до того, чтобы коснуться губами кисти Тили, полностью игнорируя меня. И слава богине, а то передернулась бы от отвращения.

— Мы… — Тили бросила на меня взгляд, — прогуляться.

— Не составите ли компанию?

— Эмили? — Тилисса пыталась сделать вид, будто приглашение относится к нам обеим. Как и подобало бы поступить приличному джентльмену. Гулять с гле Дуазом? Что может быть противнее?! Я бы отказалась сразу же, если бы не страх за подругу. Не отпускать же ее одну с этим чудовищем.

Но гле Дуаз решил за меня:

— Полагаю, у ли гле Бисс найдутся более интересные занятия.

Я чуть было не возразила, что сама решу, чем заниматься, но вдруг вспомнилось предостережение Таанара. Тили явно привлекла к себе совсем не такое внимание, как я, и делать с ней что-нибудь нехорошее прямо в замке Властелина визирь вряд ли станет. По крайней мере, до вылета — до того момента, как Таанар от нее откажется.

— Конечно, — мило улыбнулась ему и посмотрела на Тили: — Буду ждать тебя, заходи.

Не ахти какая защита и гле Дуаза едва ли устрашит, но хотя бы будут знать, что я первой подниму тревогу, если невеста не вернется.

Обернувшись к спутнице с такой обворожительной улыбкой, что стал почти симпатичным, мужчина предложил ей руку и увел в темнеющий парк.

Постояв немного на лестнице, пока не скрылись их силуэты, я растерянно огляделась.

Смешно, но первым делом пришла мысль найти Таанара. Если не рассказать, то хотя бы пересчитать кольца на пальцах.

Только ведь Таанар наверняка здесь не живет — думаю, его покои где-то там же, где и библиотека, а то и вовсе в другой части крепости, в каком-нибудь отдельно стоящем строении, которых на такой огромной территории может найтись и не одно.

Возможно, его ходы ведут напрямую к нему?

Воображение тут же услужливо напомнило, как я уткнулась едва не носом в его грудь во время предыдущей попытки проникнуть в ход, как он рассматривал мои волосы… Как меня вел разгневанный визирь — но запомнился лишь огромный, теряющийся во тьме коридор и та комната-кабинет, оказавшаяся совсем рядом. А вдруг Таанар сейчас там?

Я приблизилась к залу, где мы обычно трапезничали, все еще пребывая в сомнениях. Не факт, что найду Властелина, тем более не факт, что он будет мне рад, да и о чем я ему скажу? Что снова привлекаю лишнее внимание? Еще и выслушаю, как он доверяет визирю и невестам ничего не грозит?

— Считаешь себя особенной?

Вздрогнув, я обернулась, так и не решившись войти в темный столовый зал.

Ко мне приближались Минерва и Идели. Не заметила, когда они успели сдружиться — Идели всегда держалась особняком. Не будучи блондинкой, визиря не привлекала, да и Таанара, по-моему, не особо. Чуть сзади за ними шествовала Виттори.

Минерва смотрела с неприкрытой ненавистью, Идели — так, скорее за компанию. Виттори пока оставалась за спинами спутниц.

— Что-нибудь хотела? — поинтересовалась я.

— Хотела. Чтоб ты вылетела уже наконец, змеюка, — прошипела Минерва.

— Обращайся к жениху, — хмыкнула я. — Думаю, он мигом разрешит ситуацию.

Минерва продолжала злобно пожирать меня глазами, но, видимо, понимала, как именно может разрешить подобную ситуацию жених.

— Ты запудрила ему мозги…

— А тебе кто мешал?

Минерва на миг запнулась.

— Не отрицаешь?

— Не вижу смысла в дальнейшем разговоре, — пожала я плечами, намереваясь пройти мимо. Но троица борзая перекрыла проход — оставалось или пробиваться с боем, или все-таки идти в столовую. Впрочем, находиться в темной комнате, когда рядом исходят ядом соперницы, совсем не хотелось.

— Не видишь? Из-за тебя я оказалась униженной!

— Из-за меня? — искренне удивилась я.

— Да! Если бы ты не лезла со своими… принципами…

— Может, я тебя еще и на диван перед визирем уложила, ноги раздвинула? Заведи свои принципы, тогда чужие не будут раздражать!

— Думаешь, самая умная?

— Ну не думать же мне, что умная та, которая устраивает подобные разборки в коридорах, где нас может услышать Властелин?

— Девочки, — поспешила подхватить мою мысль Виттори. — Давайте не будем…

— Давайте, — согласилась я. — Пропустите меня, и «не будем».

Я двинулась на посторонившуюся Виттори. Несколько мгновений ждала, не вцепится ли кто из них мне в волосы, не метнет ли что в спину, но на удивление избежала и первого, и второго. И даже нелестных эпитетов — похоже, девушки действительно испугались, что нас здесь может услышать Властелин.

Поднявшись наверх, немного постояла на развилке и отправилась к Тили. Дожидаться вместе с Анфис.

Служанка не то, чтобы оказалась рада меня видеть, но из комнат не выгнала. Поддерживала беседу ни о чем, даже предложила какой-то выпечки — не выпуская, впрочем, из поля зрения. Вот почему бы мне не досталась такая же, милая и преданная? Так нет, какой драсс дернул взять с собой Керлис? Или это ей внимание великого визиря так голову вскружило?

Тили появилась спустя почти час, когда за окнами совсем стемнело, а я уже начала раздумывать, не повторить ли попытку проникновения в покои жениха.

— Все в порядке, Эми, — устало улыбнулась девушка с порога, когда я встревоженно поднялась ей навстречу. — Мы просто… поговорили. Он вроде даже… ухаживать пытался? — в ее голосе прозвучало недоумение.

Анфис поспешила принять у хозяйки плащ и накинуть на плечи шаль. Я хотела расспросить, о чем говорили, но Тили казалась такой вымотанной, что лишь попрощалась с ней до утра.

— Спасибо за заботу, Эмили, — пробормотала она мне вслед.

С утра на завтраке девушки выглядели притихшими и испуганными — с тревогой ожидали очередных испытаний. Таанар явился из своей двери с неспешной грацией ленивого льва. Сейчас он сыт и скучает, а через миг решит кого-нибудь съесть.

Окинувший невест взгляд споткнулся о верного визиря, на миг задержался на Тилиссе и несколько раз перекатился по стоящим в торцах креслам.

Со вчерашнего ужина Властелин успел измениться. То ли вести были нехорошими, то ли разговор с гле Дуазом, но весь его вид отдавал холодом и льдом.

И сел как-то слишком далеко от меня, хотя я оказалась с краю: невесты пришли к выводу, что нужно наоборот, держаться поближе ко мне. Оставили местечко, сгруппировались… И сейчас расстреливали взглядами за то, что Властелин уселся с другого бока.

Я же лишь вздохнула с облегчением, что не ринулась вчера на его поиски.

— В ближайшие три дня нас ждут три испытания, за время которых отбор покинут три участницы, — приступил к делу гле Дуаз. — После этого вас останется семь, — он недобро зыркнул на меня и добавил, не то пугая, не то нагнетая интригу: — Или даже меньше… Как я уже говорил, каждая из семи невест проведет день с его Превосходством, и тут уж от вас зависит, сумеете ли вы повлиять на его окончательный выбор. Но до этого предстоит несколько дней… ммм… передышки. К сожалению, у его Превосходства возникли сложные государственные дела. Ему придется ненадолго от нас уехать.