— Вы свободны, — бросил невестам Таанар. — Результаты как обычно за ужином.

Он отвернулся, не удостоив нас больше взглядом — но по каким-то почти незаметным движениям казалось, что наш Властелин не на шутку встревожен.

— Жануи ему не безразличен, — шепотом подтвердила мои наблюдения Тили.

— Не заметила, чтобы Таанар что-нибудь записывал. Интересно, как он будет нас оценивать?

— Думаешь, будет? — пожала Тили плечами. Похоже, как и я, она была уверена, что отбирают мужчины совсем по другим параметрам, нежели нам тут озвучивают. Тогда какого драсса так утомили старца?

Я попыталась припомнить вопросы, которые задавал Жануи, но их было столько и такие разные, что выделить сколь-нибудь понятную систему так и не смогла.

Все устали, а я еще и почти не ела с утра — голодный желудок напоминал об этом с каждой минутой сильнее. Солнце заливало парк, и только придя к себе я сообразила, что забыла накидку.

Однако ничто не заставило бы меня сейчас возвращаться к Властелину.

Бездельница Керлис где-то снова запропастилась, на призывы не отвечала. Я подождала, сколько могла, но не выдержав, подгоняемая голодом, отправилась на поиски служанки, которая сможет поухаживать за невестой фор Брезора. Или, на худой конец, кухни.

Где находится последняя, я не знала, но логика подсказывала, что где-то внизу и, вероятнее всего, неподалеку от обеденного зала.

Мимо пробежала Анфис, наскоро присев в легком поклоне. Еще несколько раз попадались служанки других участниц, только добавляя раздражение в сторону моей собственной. Наверняка ведь где-то чешет языком, или вовсе с визирем милуется. Хотелось бы знать, почему он пропустил испытание. Может, потому, что никто не демонстрировал оголенных объемов, а наши познания его не волновали?

Внизу, в фойе у столовой, мне навстречу вырулила Идели фор Дас, вызвав устойчивое ощущение дежавю и неясную, сжавшую сердце тревогу.

Сейчас она не казалась праздно наблюдавшей. Девушка, ни разу ничем не привлекшая мое внимание, да и не только мое, я даже не могла сходу вспомнить, из какой она комтурии — лишь приставка фор говорила о древности рода, — вдруг неуловимо переменилась. Она выглядела опасной и разгневанной. Темно-каштановые волосы взметнулись, темно-серые глаза сузились.

— Снова Таанара ищешь? — прошипела ядовитой змеюкой.

— Не понимаю, — приостановилась я, оставляя место для маневра.

— Не понимаешь? Специально накидку забыла, да?

Идели окинула взглядом вокруг, и я тоже прислушалась. Никого.

— Так это ты накручивала Минерву? Думаешь, тебе сойдет с рук… что бы то ни было?

Светильники, горевшие в фойе, как-то подозрительно мигнули.

— Моя семья одна из самых почитаемых в Аншерии! — прокаркала невеста, внезапно становясь даже будто выше, угловатее. — Мы издревле поклонялись великому Сетарху, и только я достойна стать женой его первого приверженца, того, кто ходит под прямым его покровительством! И какая-то выскочка с нечесанными патлами не перейдет мне дорогу!

— От остальных тоже избавишься? — хмыкнула я, пытаясь сообразить, что предпринять. Знать бы еще, что предпримет она!

— Остальные Властелину не интересны. А вот ты…

С этими словами она взмахнула рукой, бросая что-то мне в лицо. Я попыталась закрыться, но миллионы иголочек вонзились в кожу. Чужеродная магия, сильная, мощная, разъедающая!

Закричала, пошатнувшись, жжение нарастало, в глазах туманилось. Мысль «где достать воды?» сгорела под нарастающим жаром и слабостью, так и не родившись. Ноги подкосились, я попыталась схватиться за стену, которая плясала под ладонями, будто в попытках ускакать из крепости. Ну или от одной конкретной невесты.

Откуда-то — так и не поняла откуда — появился Властелин. Я пыталась что-то сказать, но из горла раздавался лишь хрип, грудь выворачивало от удушающего жара. Кажется, рванула платье, задыхаясь. Успела удивиться, где подевалась Идели.

Перед глазами плясали цветные пятна, скрывая все больше реальности. Рывок — Таанар поднял меня на руки и куда-то помчался. Последнее, что я увидела — выбившуюся из прически прядь, которая упала на мое лицо, почему-то овевая неожиданной прохладой горящие щеки.

***

Пробуждение вышло резким и не сказать, что приятным. Из забытья вырвал щелчок и ощущение, будто шею сжимают чьи-то ледяные пальцы. Я схватилась за горло, отчаянно ловя ртом воздух, но нащупала лишь ошейник. В ушах звенела тишина, а взгляд с трудом фокусировался, вырывая из реальности обрывки картин.

Первой бросилась в глаза чужая обстановка, вовсе не похожая на покои невест. Широкая постель без всяких там вычурных ножек и золотых балдахинов, белоснежная шкура на полу у камина, мечи на стене.

Потом навалились воспоминания, я схватилась за лицо, села в кровати. Огляделась, вскочила и бросилась к зеркалу, боясь увидеть жуткие шрамы или еще что-нибудь ужасное. И облегченно выдохнула, обнаружив лишь непривычную красноту кожи.

— Вы очень сильная.

Я вздрогнула, снова не заметив, откуда появился Таанар.

— Что это было?

— Сетирева. Мгновенный яд. Редкость по нынешним временам. Когда-то великий бог Разрушения раздавал его своим приверженцам.

— И почему я не умерла?

— Мне тоже интересно.

— Ваши волосы…

— Что? — недоуменно поднял брови Таанар. Прическа оставалась такой, как обычно. Может, привиделось?

Ответить не успела — в комнату ворвался визирь.

Таанар распрямился, я, не удержавшись, снова повернулась к зеркалу, ощупывая лицо, грудь, и только сейчас обнаружила, что давно уже не в платье, а в нижнем белье. Поспешила обернуться покрывалом.

— Что произошло, ваше Превосходство?

— Сетирева.

— Невозможно. Она жива.

— Я вылечил, — Таанар говорил уверенно, будто не он минуту назад сам недоумевал по этому же поводу. Я решила благоразумно промолчать.

Глаза визиря подозрительно сузились, пронзив пристальным взглядом нас обоих.

— Кто? — только и спросил он.

— Не знаю пока.

— Идели, — вмешалась я.

— Идели… — недовольно повторил гле Дуаз. — Не может быть!

— Почему? — удивилась я.

— Как же неуместно, — скривился визирь.

— И все же я просил бы вас проверить эту версию.

— Проверю, не сомневайтесь. Признаться, я рассчитывал, что она останется до конца.

— А я рассчитываю, что впредь участницы будут избавлены от подобных посягательств, — холодно отчеканил Властелин.

— Но как она могла пронести его через арку? — не удержалась от вопроса я. Вещи-то проверяли! Оба мужчины скрестили на мне такие похожие прожигающие взгляды, что еще сильнее закуталась в покрывало.