Девушки зароптали.

Значит, все-таки дела. Хотелось бы знать, что стряслось. Но кто нам скажет. Уж не визирь точно. Который вместо решения сложных государственных вопросов вчера преспокойно любезничал с Тили.

Я посмотрела на нее, Тили казалась слегка смущенной.

Таанар сидел с таким видом, будто речь идет не о нем. Сейчас сложно было поверить, что на его лице иногда мелькают вполне человеческие улыбки, а во взгляде — смешливые искорки, какие мне время от времени удавалось высечь. Хотелось вздрогнуть от мороза, которым веяло, и спрятаться подальше от ощущения, будто мы лишь пыль у ног, которую он раздавит не задумываясь.

— Пожалуйста, не стесняйтесь, угощайтесь, — взгляд гле Дуаза кольнул почти материальным сарказмом.

Уж не подсыпал ли он мне чего? Но тарелка выглядела безупречно чистой, а еда была общей. Хотя, может, Властелин не зря сел с другого бока?

Какое-то время я наблюдала, как девушки орудуют столовыми приборами, сама почти не прикоснувшись к своим. Но, похоже, никаких преждевременных прощаний с лишними невестами не планировалось.

— Что же, миледи, — поднялся гле Дуаз, когда мы еще даже не успели распробовать испеченный специально к чаю торт. — Сегодняшнее испытание будет… сюрпризом. Прошу вас следовать за мной.

— Прямо сейчас? — спросила одна из девушек, вторая поддержала:

— Но мы не готовы…

— В этом вся суть, ли, — холодно пригвоздил ропщущих визирь. — Нам интересно посмотреть, на что вы способны без подготовки. Ровно через десять минут жду всех внизу. Кто не успеет — может сразу же складывать вещи.

Он окинул меня таким взглядом, что, признаться, я побоялась, не задержит ли кто-нибудь по дороге. Однако обошлось — девушки спешили привести себя в порядок, а особо отчаянные даже переодеться.

Переодеваться не стала: Керлис с утра приготовила шелковое синее платье, безапелляционно заявив, что о моих ужасных нарядах уже судачат. Почему-то все меньше и меньше хотелось выряжаться простушкой и все сложнее было спорить со своей природой. Которая, видя великолепный образчик мужественности в лице Властелина, мечтала предстать пред ним во всей своей женской красе.

Впрочем, красивое платье и уложенные волосы, похоже, не произвели на Таанара никакого впечатления: за весь завтрак он ни разу даже не взглянул на меня. Прихватив на всякий случай накидку — хотя сегодня светило солнце и день обещал быть жарким, — я успела спуститься одной из первых.

Визирь, как ни странно, повел нас не в зал, где проходили предыдущие испытания, а через двор, мимо главного здания с библиотекой и дальше, в совсем другое строение, по неширокой лестнице на второй этаж, в комнату, скорее напоминавшую учебный класс.

Шкафы с книгами у стен, ряды одинарных столов — на каждом несколько листков бумаги и чернильница с пером. Широкие окна, из которых виднелась столица Мидель — только с другой стороны, чем у Тили.

— Пожалуйста, располагайтесь, — повел рукой в сторону столов гле Дуаз. Они все были невысокими, будто рассчитанными на подростков. Странно, кого и кто здесь может обучать? Или специально для нас организовали как можно неудобнее? Имелся даже учительский стол, за который умостился Таанар!

— К сожалению, — изрек визирь, — на этом испытании я не буду присутствовать. Но, — он оглядел нас, словно высматривая, никто ли не радуется неожиданному повороту, — с радостью оглашу присутствие профессора Жануи, несомненно, одного из самых выдающихся не только в Аншерии, но и далеко за ее пределами.

Не дожидаясь появления означенного профессора, визирь покинул изумленных нас и по-прежнему выражающего скуку всем своим видом фор Брезора.

— Это лучший сюрприз на сегодня, — шепнула я сидящей по соседству Тили. Та усмехнулась, однако острый взгляд ушастого Властелина пресек дальнейшие переговоры.

Профессор Жануи ворвался к нам ученым ураганом, невзирая на почтенный возраст, проявляющийся сгорбленной фигурой и сияющей сединой.

Лицо в обрамлении длинных белоснежных волос и бороды, к великому моему сожалению, отдавало чертами еще одного Сетархова приверженца. Резкий крючковатый нос, недобрый взгляд блеклых старческих глаз и, словно в довершение образа, бородавка над веком — на какую-то минуту я даже дала слабину, мысленно сделав выбор в сторону визиря. Что ни говори, он по крайней мере мужчина видный и статный, с присущим только военным ореолом особой силы! Хотя, на Таанаре даже от него глаза отдыхают. Вот кого просто приятно разглядывать…

Властелин перехватил мой взгляд с таким выражением, будто мысль тоже умудрился перехватить. Испытав легкое смущение, я поспешила вникнуть в то, что вещал нам профессор.

Глаза последнего тоже уставились на меня, на миг окатив неприятным ощущением, будто где-то я уже видела подобные — пронзающие, исполненные темной силой.

Профессора, как выяснилось, вызвали специально дабы проэкзаменовать нас на эрудицию, знания и умения. Я бросила взгляд на Тили… будто кто-то подслушал наш разговор и спохватился, что девушек действительно неплохо проверить на наличие мозгов, а то вдруг опозорят Превосходного супруга на каком светском рауте!

Наличие пышной груди и крутых бедер, естественно, на первом месте — об этом позаботились сразу же, никто не забыл.

Протянула руку к чернильнице, но это оказалось излишним. Жануи начал задавать вопросы, причем будто бы пытаясь вместить в отведенное ему время как можно больше предметов и дисциплин — начиная с грамматики и арифметики и заканчивая астрономией.

Ответы словно сами собой появлялись в голове, но не желая выделяться, я старалась отвечать только тогда, когда уже никто не мог. Чем больше профессор их задавал, тем сильнее накатывало ощущение какой-то неуместности, неправильности происходящего. И тоски. Странной, необъяснимой — по другому миру, другим, более сложным предметам и механизмам, другим артефактам и… Я не могла понять, по чему именно — но этот мир внезапно показался каким-то совсем простеньким, даже примитивным.

И так несколько часов. Пока Жануи сыпал вопросами, а невесты, перебивая друг друга, спешили блеснуть знаниями или наоборот, не показать незнаний, странное ощущение лишь нарастало. Иногда чудилось, что все вокруг плывет, приходилось кусать себя за губу или щеку, или щипать за руку, чтобы не грохнуться в обморок. Еще не хватало!

Наконец, старик замолчал, и необъяснимое наваждение схлынуло, оставляя недоумение. Бросила взгляд на Тили — она казалась уставшей, но не более того.

Властелин пристально следил за нами. Пока профессор неожиданно не покачнулся, схватившись за сердце.

Таанар легко подхватился, поддержал, усаживая на свое сидение. Вымотанные девушки заохали, всполошившись.

— Помочь чем-нибудь? Позвать кого-нибудь? — я поднялась, хотела подойти, но старик открыл ставшие совсем бесцветными глаза:

— Спасибо, миледи, — выжал из себя улыбку. — Возраст. Стар я для таких нагрузок.