Марк следовал за остальными по ступенькам. Никто не использовал лифт. Да и кто бы стал? Ситуация была экстренная. Он видел, как уровнями ниже по лестнице бегут другие астронавты. Где-то среди них должны были быть Октай и Шен.

В отсеке А оказались люди, одетые в разноцветные бронескафандры. Судя по всему, их дизайном занимались сами владельцы. Пираты направляли винтовки на членов экипажа ТК-119 и приказывали становиться на колени, в несколько рядов. Марку вспомнилось то ужасное происшествие на ОС-87. Снова на колени. Только теперь поработители потребовали хоть какой-то человеческой систематичности, указав термин «ряды».

Марк занял указанную позу и увидел рядом с собой Октая. Его глаза не скрывали страха. Похоже, эта постановка стала слишком убедительной. Залпами пираты разгерметизировали часть нижнего уровня, из-за чего умерли несколько работавших там людей. Шен не предупреждал, что при захвате будут жертвы.

Несколько минут спустя уже все члены экипажа стояли на коленях, образовав пять рядов. Ещё несколько минут, и весь экипаж повели на нижний уровень к ангару, которому, как оказалось, посчастливилось уцелеть (чего не скажешь о каютах экипажа, лазарете и санузлах). Когда Марка затолкнули в один из разрисованных шаттлов, его лицо наткнулось прямо на ствол винтовки.

Подняв взгляд выше, Марк увидел сосредоточенные и спокойные тёмные глаза. Пират был в чёрном поношенном скафандре, который избороздили серебристые прожилки от порезов. На груди сияли блеском смешанных металлов три пятиконечных звезды, которые – было ясно – выцарапали вручную. Пират одной рукой держался за поручень у сидения пилота.

– В кресло, – скомандовал он, не спуская Марка с прицела.

Марк оглянулся. Он увидел, что почти все кресла уже заняты. В кабине транспортника, кроме двух пиратов, собралось четырнадцать человек экипажа ТК-119 (предел, который официально позволял шаттл). Ни Октая, ни Шена среди них не было – наверное, посадили в другой транспорт. Марк поднялся на ноги, и пират тут же толкнул его в сторону сидений. От падения его спасло только то, что он схватился за спинку единственного свободного на тот момент кресла. Он присел и опустил ограничительную рамку.

Когда все требования были выполнены, дверь шаттла закрылась, а пилот включил двигатель. Пират со звёздами на скафандре не выпускал из рук винтовку и всё время переводил её с одного человека на другого. Марк удивился. Зачем это нужно? Ведь постановка уже должна быть окончена? Но всё же бывший политзаключённый, – а ныне государственный беженец – почувствовал невероятное облегчение. Как чувствует его невинное животное, убежавшее от хищника. Давящая тягота вероятного обнаружения наконец спала, и Марк решил насладиться мгновением свободы. Хоть и пришлось периодически ловить на себе колющий взгляд винтовки. Но ведь всё это должно было скоро закончиться?

Шаттл вошёл в шлюз пиратского корабля, и искусственная гравитация приковала всех к сидениям кресел. Полоски красного света обрамляли крупную пасть, которая пожирала мелкие транспортники один за другим. Три шаттла, загруженные гостями с Единого Государства, по очереди сели в обширном ангаре. Ещё три остались на ТК-119 – ждать своих хозяев, которые в этот момент с варварскими усмешками выдирают и скидывают в одну кучу все вещи, которые имеют хоть какую-либо ценность. Обычно пираты забирают корабль себе и буксируют его в некое подобие тайного логова, но в этот раз ситуация была отличительная. Ищейки Единого Государства должны найти пустой корабль, посмотреть видеозаписи, осознать, что все граждане мертвы или похищены и тут же забыть об этих людях. Забыть навсегда, освободив от бремени гражданства. Таково желание Селтинской Технократии.

Пират со звёздами, который теперь-таки почувствовал твёрдый пол под ногами, не опуская винтовку, скомандовал:

– На выход.

Все принялись откидывать вверх углепластиковые рамки, прижимавшие их к спинкам сидений, и покидать транспортник. Марк, задумавшись, остался в кресле ещё секунд на десять. Он смотрел на пирата и находился в состоянии недоумения. Марк уловил себя на мысли, что слишком часто за время своего пребывания на воле ему приходится ощущать подобное чувство. «На ОС-87 всё было проще», – в который раз подумал он. Марк поймал на себе холодный взор пирата, а вместе с тем и угрожающий взгляд патрона, который удерживали лишь две «клешни» на конце винтовки. «Почему они до сих пор держат нас пленниками?», – подумал он, но испытывать терпение конвоира не стал. Марк откинул рамку и поспешил вслед за остальными. Пугающе спокойный головорез остался за спиной.

Как только Марк вышел из транспортника, через наушники шлема принялась рваться какая-то ругань. Он протиснулся вперёд через спины идущих товарищей.

– Что за хрень?! – кричал Шен стремящемуся к нему человеку.

Человек тот был высокого роста и крупного телосложения. Вместо рук у него были чёрные углепластиковые имплантаты. Но больше всего поразило Марка то, что одет этот человек был не в традиционный нановолоконный костюм, а в самую настоящую кожу! На нём был светло-коричневый костюм с двумя какими-то странными ремнями, наискось объявшими тело от плеча до пояса. К верху этих ремней был прикреплён череп. «Неужели он человеческий?», – подумал Марк, завидев пожелтевшую кость. Рассмотрев внимательнее, он понял, что так оно и было. Он носил на себе череп умершего человека – такой же, какой изображают на анатомических картинках. От этого Марку стало не по себе.

Человек подступил к Шену и остановился в двух шагах от него. Не было сомнений – этот человек капитан корабля. Тот самый Хасан. Все принялись снимать шлемы, и Марк поступил так же. Теперь, когда капитан стоял так близко, Марк мог внимательней его рассмотреть. Ещё никогда гражданину Государства не доводилось видеть подобных варваров. Густая тёмная борода покрывала часть его лица. Волосы длинной заплетённой косой спускались за спину.

– Ты меня не уважаешь, – спокойным голосом произнёс Хасан, пронизывая взглядом Шена.

– Договор был такой: вы…

– Ты стоишь на борту моего корабля и смеешь предъявлять мне какие-то претензии? – здоровяк подошёл к микробиологу вплотную и проговорил это ему в ухо.

– Почему нас… – снова попытался объяснить своё недовольство Шен, но Хасан, сорвав висящий на бедре пистолет, не глядя сделал выстрел в толпу застывших астронавтов.

Астронавты дёрнулись и припали к земле. Звук удара металла об металл – упал чей-то шлем. Следом упало тело – это был Октай. Снаряд вошёл ему прямо в череп. Тело дёргалось в судорогах, будто бы жизненные силы только покидали его, но все знали, что это был лишь проходящий сквозь тело ток. Отверстие на лбу запеклось, и ни одна капля крови не успела просочиться наружу.

«Как? – думал Марк. – Почему Октай? Почему это случилось?». Марка не волновало то, что происходит вокруг. Всё стало каким-то приглушённым, мутным. Он смотрел на застывшие стеклянные глаза товарища.

Марк так и смотрел на тело, когда резкий толчок вернул его в настоящий мир. Он оглянулся. Тот самый пират, что был с ним в транспортнике, снова держал его под суровым взглядом винтовки.